Tormentas de nieve y ventiscas: causas, efectos y acumulación
Descubre causas, efectos y cómo se forman las tormentas de nieve y ventiscas, y su impacto en acumulaciones de hasta metros.
Las tormentas de invierno o de nieve se producen cuando el aire cálido y húmedo se encuentra con el aire frío. La masa de aire cálido y húmedo y la masa de aire frío pueden tener un diámetro de 1000 km o más cada una. Las tormentas de nieve que afectan al noreste de Estados Unidos suelen obtener su humedad del aire que se desplaza hacia el norte desde el Golfo de México y el aire frío de las masas de aire que descienden desde el Ártico. En el noroeste de Estados Unidos, el aire cálido y húmedo procedente del océano Pacífico se enfría al ser empujado hacia arriba por las montañas. Hay muchas cosas que pueden afectar a la dirección del movimiento, el contenido de humedad y la temperatura de las masas de aire. Todas estas diferencias afectan al tipo y la gravedad de la tormenta de nieve.
Las tormentas de invierno y las ventiscas pueden producir varios metros de nieve que se convierten en grandes acumulaciones. A veces, las acumulaciones pueden superar los tres metros de altura. Pueden llegar a cubrir una casa.
Causas y mecanismos de formación
Las tormentas de nieve se originan por la interacción de varios procesos atmosféricos:
- Frentes y ciclones extratropicales: cuando una masa de aire cálido asciende sobre una masa fría a lo largo de un frente, el vapor de agua se condensa y, si las temperaturas son suficientemente bajas, cae en forma de nieve. Los ciclones de latitudes medias (bajas presiones) organizan estas corrientes y pueden intensificar la precipitación.
- Efecto-lago (lake-effect): cuando aire frío pasa sobre aguas relativamente cálidas (por ejemplo, los Grandes Lagos), se carga de humedad y provoca bandas estrechas y intensas de nieve que pueden dejar grandes acumulaciones en áreas localizadas.
- Ascenso orográfico: al forzarse el aire a elevarse por una sierra o cordillera, se enfría y precipita en forma de nieve en las laderas de barlovento.
- Convección invernal: en condiciones inestables se pueden formar nubes convectivas de invierno que producen nieve intensa a corta distancia.
Tipos de nieve y acumulación
La naturaleza de la nieve y la rapidez de acumulación dependen de la temperatura en toda la columna de aire y de la humedad:
- Nieve seca: se forma a temperaturas más frías y tiene menos contenido de agua; su volumen por unidad de agua (relación nieve-agua) es alto, por ejemplo 15:1 o más.
- Nieve húmeda o pesada: ocurre cuando la temperatura está cerca del punto de congelación; contiene más agua y es más densa, por eso pesa más sobre tejados y árboles.
- Rachas intensas y bandas: algunas tormentas generan bandas estacionarias de nieve intensa que producen acumulaciones muy altas en franjas estrechas.
- Compactación y metamorfosis: la nieve recién caída se compacta con el tiempo, reduciendo su altura aparente; además, cambios de temperatura y derretimiento-recongelación producen capas que afectan estabilidad del manto nival.
Ventiscas (blizzards) y criterios
Una ventisca o blizzard combina nieve (caída o levantada por el viento), vientos fuertes y muy poca visibilidad. Según criterios meteorológicos comunes, se considera ventisca cuando:
- Los vientos sostenidos o rachas alcanzan al menos 56 km/h (35 mph).
- La visibilidad se reduce a menos de 400 metros (un cuarto de milla) debido a la nieve.
- Estas condiciones persisten durante un periodo prolongado (típicamente 3 horas o más).
En una ventisca, las acumulaciones pueden no ser extraordinarias, pero la nieve en suspensión forma bancos y reduce drásticamente la movilidad y la seguridad.
Efectos y riesgos
Las tormentas de nieve y las ventiscas tienen múltiples impactos:
- Transporte: carreteras intransitables, cancelación de vuelos, trenes y servicios públicos interrumpidos.
- Estructuras: acumulaciones pesadas pueden colapsar tejados, dañar árboles y líneas eléctricas, causando cortes de suministro.
- Seguridad humana: riesgo de hipotermia, congelación, accidentes de tráfico y dificultades para acceder a atención médica.
- Inundaciones y erosión: el deshielo rápido puede producir escorrentías intensas y aumento de caudales en ríos.
- Avalanchas: en zonas montañosas, grandes nevadas y capas inestables del manto de nieve aumentan el peligro de avalanchas.
- Impacto económico: pérdidas en agricultura, turismo, transporte de mercancías y costes de limpieza y reparación.
Medición y pronóstico
Los meteorólogos usan observaciones satelitales, radares, estaciones en tierra y modelos numéricos para predecir la trayectoria y la intensidad de las tormentas. Las previsiones indican:
- cantidad esperada de precipitación (a menudo expresada también como equivalente de agua o "snow water equivalent"),
- progresión de la línea de acumulación,
- temperatura en distintos niveles de la atmósfera (que determina si la precipitación será nieve, aguanieve o lluvia) y
- potencial para formación de ventiscas y bancos de nieve.
Preparación y consejos de seguridad
Para reducir riesgos en caso de tormenta de nieve o ventisca:
- Consulte avisos y alertas meteorológicas y siga las indicaciones de las autoridades locales.
- Evite viajes innecesarios durante la tormenta. Si debe conducir, lleve ropa de abrigo, mantas, agua, comida no perecedera, pala y cadenas o neumáticos de invierno.
- Tenga un kit de emergencia en casa: agua potable, alimentos para varios días, linternas, radio con pilas, medicamentos y batería externa para móviles.
- Prevenga intoxicación por monóxido de carbono: no use generadores ni cocina de gas en espacios cerrados ni caliente el vehículo en garaje cerrado.
- Retire la nieve de entradas y tejados con precaución o contrate profesionales si la acumulación es grande o peligrosa.
- Cuide a personas vulnerables (mayores, niños, enfermos) y a mascotas, manteniéndolas en lugares templados y abastecidos.
Consecuencias a largo plazo
Las grandes nevadas contribuyen a la acumulación de nieve en las cuencas hidrográficas, lo que puede ser fuente importante de agua en primavera al derretirse lentamente. Sin embargo, cambios bruscos de temperatura y lluvias sobre nieve pueden provocar deshielos rápidos y crecidas, además de afectar ecosistemas y actividades económicas dependientes del clima.
Comprender las causas, los tipos de nieve y los riesgos asociados permite estar mejor preparado y reducir los daños cuando llegan las tormentas de nieve y las ventiscas.
Una tormenta de invierno en diciembre de 2004
Historia
Muchas tormentas invernales populares forman parte de la historia de Norteamérica. En 1846, el Partido Donner viajó en carros cubiertos desde Illinois en dirección al Fuerte de Sutter, cerca de Sacramento, California. Como respuesta a las malas decisiones y a la lentitud, intentaron atravesar las grandes montañas de Sierra Nevada a finales de octubre. Normalmente, California sigue siendo cálida en esa época del año. Cuando el grupo cruzó las montañas de Sierra Nevada, no vieron ninguna nieve y no se preocuparon. Sin embargo, después de salir, una enorme tormenta de nieve golpeó. El grupo se vio obligado a acampar cerca de Truckee, California. La nieve era tan profunda que las ruedas de la carreta se atascaron, por lo que no pudieron desplazarse a ningún sitio. Intentaron esperar a que pasara la tormenta, pero cuando terminó una ventisca, comenzó otra inmediatamente antes de que tuvieran tiempo de escapar. La comida empezó a escasear, por lo que algunos decidieron salir a buscar ayuda antes que morir de hambre. La mayoría de ellos murieron en el clima helado, y muchos de los que se quedaron en el campamento sobrevivieron. De las 87 personas que empezaron en Illinois, sólo 47 vivieron.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué causa las tormentas de invierno o las tormentas de nieve?
R: Las tormentas de invierno o de nieve se producen cuando el aire cálido y húmedo se encuentra con el aire frío.
P: ¿Qué tamaño pueden tener la masa de aire cálido y húmedo y la masa de aire frío?
R: La masa de aire cálido y húmedo y la masa de aire frío pueden tener cada una 1.000 kilómetros (620 mi) o más de diámetro.
P: ¿De dónde obtienen su humedad las tormentas de nieve que afectan al noreste de Estados Unidos?
R: Las tormentas de nieve que afectan al noreste de Estados Unidos suelen obtener su humedad del aire que se desplaza hacia el norte desde el Golfo de México.
P: ¿De dónde procede el aire cálido y húmedo del noroeste de Estados Unidos?
R: En el noroeste de Estados Unidos el aire cálido y húmedo procedente del océano Pacífico se enfría al ser empujado hacia arriba por las montañas.
P: ¿Qué afecta al tipo y la gravedad de la tormenta de nieve?
R: Muchas cosas diferentes pueden afectar a la dirección del movimiento, el contenido de humedad y la temperatura de las masas de aire. Todas estas diferencias afectan al tipo y la gravedad de la tormenta de nieve.
P: ¿Cuánta nieve pueden producir las tormentas de invierno y las ventiscas?
R: Las tormentas de invierno y las ventiscas pueden producir varios metros de nieve que vuelan formando grandes ventisqueros.
P: ¿Pueden ser realmente altas las derivas de nieve provocadas por las tormentas de invierno y las ventiscas?
R: Sí, a veces las derivas pueden superar los 3 metros de altura y pueden llegar a cubrir una casa.
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