Batalla de New Market

Fondo

Durante la guerra, el valle de Shenandoah había sido una serie de problemas para el ejército de la Unión. En 1862, el general confederado Stonewall Jackson, en una serie de seis pequeñas batallas, había atado a las fuerzas federales que podrían haber sido utilizadas contra Richmond, Virginia, la capital confederada. Sólo un año después, el ejército de Lee había utilizado el valle para avanzar hacia el norte e invadir Pensilvania. Además de proporcionar los alimentos necesarios para mantener el ejército de Lee, seguía siendo una amenaza muy real para Washington, D.C. El valle de Shenandoah era estratégicamente el flanco izquierdo de la defensa de Lee en Richmond. Jackson había dicho al principio de la guerra: "Si se pierde el Valle, se pierde Virginia".

Grant encargó al general de división Philip Sheridan la limpieza del valle de Shenandoah. Dio a Sheridan la orden de "ponerse al sur del enemigo y seguirlo hasta la muerte". Siegel, bajo el mando de Sheridan, recibió la orden de marchar por el valle hasta Staunton desde Martinsburg (ahora en Virginia Occidental). Siegel era un general político y no había sido entrenado en West Point. Había sido nombrado para su puesto para atraer el apoyo de los inmigrantes alemanes a la causa de la Unión. Siegel había mostrado escasas habilidades tácticas y estratégicas y había perdido varias batallas. Además, cuando estaba estresado, ladraba sus órdenes en alemán, confundiendo a sus hombres. Sin embargo, fue la elección de Grant para esta misión. El general confederado Brekenridge también era un general político, pero resultó ser más de lo que Siegel podía manejar.

La batalla

Siegel fue enviado al Valle de Shenandoah mientras Grant luchaba contra Lee, primero en la Batalla del Desierto y luego en la Batalla de Spotsylvania Court House. El objetivo principal de Siegel era impedir que Breckinridge reforzara a Lee.

Cuando Siegel cruzó el río Shenandoah al norte de New Market, empezó a cometer errores. Envió parte de sus fuerzas tras la caballería confederada en la zona. Ordenó que dos regimientos de tropas montaran guardia sobre los puentes (aparentemente en caso de que tuviera que retirarse). Mientras tanto, Breckinridge había conseguido reunir sólo dos brigadas de infantería confederada, unos pocos de caballería y 247 cadetes de VMI en la cercana Lexington, Virginia. En la mañana del 15 de mayo, Breckinridge decidió permanecer a la defensiva, ya que tenía menos soldados y mantenía el terreno elevado. Siegel atacó pero fue rápidamente rechazado. Breckinridge vio que tenía ventaja y atacó la línea de la Unión por la tarde durante una fuerte tormenta. Tenía la intención de mantener a los cadetes en reserva, pero ahora los necesitaba. Siegel se vio obligado a volver a cruzar el Shenandoah y esta vez quemó el puente detrás de él.

Monumento en VMI para los cadetes muertos en la batalla de New Market, seis de los cuales están enterrados aquí

Secuelas

Hubo unas 831 bajas de la Unión. Alrededor de 96 fueron muertos, 479 heridos y 256 fueron reportados como capturados o desaparecidos. Los confederados tuvieron unas 577 bajas. De ellos, 43 fueron muertos, 534 fueron heridos, capturados o desaparecidos. En total, 10 cadetes de VMI perdieron la vida. La batalla de New Market se recuerda principalmente por el Cuerpo de Cadetes de VMI que luchó allí y por los que murieron allí. A partir de 1878, VMI ha celebrado una ceremonia formal cada año. Más o menos al mismo tiempo, se inició la costumbre francesa de pasar lista (leer los nombres en voz alta) de los muertos en New Market. En cada ceremonia, se elige a un cadete para que responda por cada uno de los 10 cadetes que murieron. Cuando se dice el nombre, el cadete responde: "Murieron en el campo del honor".