No se sabe nada sobre sus primeros años de vida. Ni siquiera se sabe si "Howard Staunton" era su nombre de nacimiento. Nunca se ha encontrado el certificado de nacimiento de Staunton, que declaró que había nacido en 1810. Se desconocen sus padres y su lugar de nacimiento.
El 23 de julio de 1849 Staunton se casó con Frances Carpenter Nethersole, que tenía ocho hijos de un matrimonio anterior.
En 1849, Nathaniel Cook registró un diseño de juego de ajedrez y Jaques, de Londres, obtuvo los derechos de fabricación. Staunton anunció el nuevo juego en su columna de ajedrez del Illustrated London News, señalando que las piezas eran fácilmente identificables, muy estables y de buen aspecto. Al principio, la etiqueta de cada caja estaba firmada por Staunton con tinta; más tarde, su firma se imprimió en la etiqueta de Jacques. Jaques le pagaba no sólo por su firma, sino también por los tapones que ponía en el Illustrated London News. Cada juego vendido le reportaba unos honorarios. El diseño se hizo popular, y los juegos con el "patrón Staunton" han sido desde entonces el estándar para las competiciones.
Primeros pasos en el ajedrez
Staunton tenía veintiséis años cuando se interesó seriamente por el ajedrez. En 1838 jugó muchas partidas con el capitán Evans, el inventor del gambito Evans, y también perdió una partida contra el ajedrecista alemán Aaron Alexandre. En 1840 había mejorado lo suficiente como para ganar una partida contra el maestro alemán H.W. Popert. De mayo a diciembre de 1840, Staunton editó una columna de ajedrez para la New Court Gazette. Luego se convirtió en editor de ajedrez de la revista British Miscellany, y su columna de ajedrez se convirtió en una revista independiente, la Chess Player's Chronicle, de la que Staunton fue propietario y editor hasta principios de la década de 1850.
A principios de 1843, Staunton se impuso en una larga serie de partidas contra John Cochrane, un fuerte jugador. Un poco más tarde, ese mismo año, perdió una partida corta (2½-3½) en Londres contra el jugador francés visitante Saint-Amant, que era el mejor jugador francés de la época.
Staunton retó a Saint-Amant a una partida más larga que se jugaría en París, en el Café de la Régence, por una apuesta de 100 libras (equivalente a unas 75.000 libras de hoy en día). Staunton se llevó a París a Thomas Worrall y Harry Wilson como ayudantes; éste es el primer caso conocido en el que se utilizaron segundos en una partida de ajedrez. Staunton obtuvo una ventaja de siete partidas, pero luego le costó mantenerla antes de ganar el encuentro por 13-8 (once victorias, cuatro tablas y seis derrotas) en diciembre de 1843.
Saint-Amant quería un tercer encuentro, pero Staunton no estaba dispuesto en un principio, ya que había desarrollado problemas de corazón durante el segundo encuentro. Después de una larga y difícil negociación, de la que informó en el Chess Player's Chronicle, Staunton fue a París con la intención de iniciar su tercer match en octubre de 1844, pero cogió una neumonía mientras viajaba y casi murió; el match se pospuso y nunca se celebró.
Varios comentaristas modernos consideran a Staunton como campeón del mundo de facto tras su victoria en el match contra Saint-Amant, aunque ese título aún no existía formalmente.
La apertura inglesa, llamada así porque Staunton la jugó contra Saint-Amant.
En 1845, Staunton comenzó una columna de ajedrez para el Illustrated London News, que se convirtió en la columna de ajedrez más influyente del mundo y que continuó durante el resto de su vida. Aunque sus artículos se centraban sobre todo en el juego sobre el tablero, un número importante de ellos incluía el ajedrez por correspondencia. Algunos seguían con entusiasmo los progresos de jóvenes promesas, como Paul Morphy. Staunton escribió más de 1.400 artículos semanales para el Illustrated London News.
La primera partida de ajedrez por telégrafo eléctrico tuvo lugar en 1844, entre Washington y Baltimore. En abril de 1845, Staunton y el capitán Kennedy viajaron a Gosport para jugar dos partidas por telégrafo contra un grupo de Londres. Staunton se interesó durante mucho tiempo por esta solución a las dificultades de los viajes, e informó de las partidas por telégrafo en el Illustrated London News. En 1871, su informe sobre una partida telegráfica entre Sydney y Adelaida calculó que las 74 jugadas de la partida más larga habían recorrido un total de 220.000 millas (no mucho menos que la distancia entre la Tierra y la Luna).
En 1847, Staunton publicó su obra más famosa, The Chess-Player's Handbook (Manual del jugador de ajedrez), que todavía se imprime. Contiene más de 300 páginas de análisis de aperturas y casi 100 páginas de análisis de finales. Todavía encontró tiempo para disputar dos partidas en 1846, venciendo cómodamente a dos profesionales.
Londres 1851
Staunton propuso y luego tomó la iniciativa de organizar el primer torneo internacional de la historia en 1851. Pensó que la Gran Exposición de 1851 presentaba una oportunidad única, porque las dificultades que bloqueaban la participación internacional se reducirían en gran medida.
El comité también organizó un "Torneo Provincial de Londres" para otros jugadores británicos, y promovió que algunos de los inscritos jugaran en el Torneo Internacional para conseguir el número adecuado de jugadores para un torneo eliminatorio.
El torneo fue un éxito, pero decepcionante para Staunton personalmente; en la segunda ronda fue eliminado por Anderssen, que ganó el torneo de forma convincente; y en el desempate por el tercer puesto Staunton fue derrotado por poco por Elijah Williams. Tal vez Staunton se excedió al actuar como competidor y secretario del comité organizador. En 1852, Staunton publicó su libro The Chess Tournament (El torneo de ajedrez), en el que relataba con detalle los esfuerzos necesarios para hacer realidad el Torneo Internacional de Londres y presentaba todas las partidas con sus comentarios sobre el juego.
El Club de Ajedrez de Londres, que se había enemistado con Staunton y sus colegas, organizó un torneo que se jugó un mes más tarde y que contó con un conjunto multinacional de jugadores, muchos de los cuales habían competido en el torneo de Staunton. El resultado fue el mismo: Anderssen ganó.
A mediados de la década de 1850, Staunton consiguió un contrato para editar el texto de Shakespeare. Esta edición apareció por partes desde 1857 hasta 1860; la obra fue elogiada en las críticas.
Morphy
Mientras Staunton estaba ocupado con la edición de Shakespeare, recibió una cortés carta del Club de Ajedrez de Nueva Orleans, en la que se le invitaba a esa ciudad a jugar contra Paul Morphy, que había ganado el primer Congreso de Ajedrez de Estados Unidos. Staunton contestó agradeciendo al Club y a Morphy "el honor que supone su elección como oponente de semejante campeón". Staunton señaló que no había competido durante varios años y que trabajaba seis días a la semana (en la edición de Shakespeare), por lo que no podía viajar al otro lado del Atlántico para disputar un partido. También escribió en el Illustrated London News que
"se había visto obligado, por la laboriosa ocupación literaria, a abandonar la práctica del ajedrez, más allá de la indulgencia de una partida ocasional... Si el Sr. Morphy - por cuya habilidad sentimos la más viva admiración - desea ganar sus espuelas entre la caballería ajedrecística de Europa, debe aprovechar su visita prevista para el próximo año; entonces encontrará en este país, en Francia, en Alemania y en Rusia, muchos campeones... dispuestos a probar y hacer honor a su destreza".
El historiador de ajedrez H.J.R. Murray escribió que la carta y el artículo de Staunton deberían haberse interpretado como un rechazo cortés de la oferta, pero que Morphy los interpretó de otra manera, y que una de las principales razones de su visita a Europa en 1858 fue la esperanza de jugar un partido con Staunton. p415
Al llegar a Inglaterra en junio de 1858, Morphy retó rápidamente a Staunton a un partido. Al principio, Staunton declinó la oferta de Morphy diciendo que el desafío llegaba demasiado tarde. Morphy no abandonó las negociaciones e instó a Staunton a jugar. A principios de julio, Staunton aceptó siempre que se le diera tiempo para volver a practicar y siempre que pudiera gestionar todo esto sin romper el contrato de publicación de su obra de Shakespeare. A principios de agosto, Morphy escribió preguntando a Staunton cuándo podría celebrarse el partido, y éste volvió a pedir un retraso de algunas semanas. Justo antes de que Staunton se marchara de Londres a Birmingham, su viejo enemigo George Walker publicó un artículo en el que le acusaba de intentar retrasar el partido indefinidamente, y Staunton recibió otra carta de Morphy en la que le presionaba para que nombrara una fecha para el partido. Staunton y Morphy se reunieron socialmente en Birmingham y, tras una tensa discusión, Staunton aceptó jugar a principios de noviembre. En septiembre, el Illustrated London News publicó un artículo elogioso a toda página sobre Morphy y una mención elogiosa sobre él en su columna de ajedrez. El 6 de octubre de 1858, durante su estancia en París, Morphy escribió a Staunton una carta abierta que también se difundió en varias publicaciones, en la que Morphy se quejaba de la conducta de Staunton. Staunton respondió el 9 de octubre, volviendo a exponer las dificultades a las que se enfrentaba, pero ahora dándolas como razones para cancelar el partido. El 23 de octubre, Staunton publicó su respuesta completa junto con una copia parcial de la carta abierta de Morphy. La principal crítica contra Staunton nunca fue su fracaso a la hora de jugar contra Morphy. Como dijo Lord Lyttleton en una carta a Morphy:
"En las circunstancias generales del caso, creo que el Sr. Staunton estaba muy justificado al rechazar el partido... No puedo sino pensar que... el Sr. Staunton podría haberle informado de esto mucho antes de hacerlo... Me parece claro... que el Sr. Staunton le dio todas las razones para suponer que estaría listo para jugar el partido dentro de no mucho tiempo ...."
Vida posterior
Staunton siguió escribiendo la columna de ajedrez en el Illustrated London News hasta su muerte en 1874, saludando con entusiasmo los nuevos avances. En 1860 publicó Chess Praxis, un suplemento de su obra de 1847 The Chess Player's Handbook. El nuevo libro dedicaba 168 páginas a presentar muchas de las partidas de Morphy y alababa el juego del estadounidense. Cinco años más tarde, Staunton publicó Great Schools of England (1865), cuyo tema principal era la historia de las principales escuelas públicas inglesas, pero que también presentaba algunas ideas progresistas: el aprendizaje sólo puede tener éxito si se cuenta con el interés activo del alumno; se deben evitar los castigos corporales y se debe abolir el fagging. La mayor parte de su vida posterior la dedicó a escribir sobre Shakespeare, incluyendo: una reproducción fotolitográfica de Mucho ruido y pocas nueces en 1864 y del primer folio de Shakespeare en 1866. Escribió artículos sobre corrupciones insospechadas del texto de Shakespeare, publicados desde 1872 hasta su muerte. Todas estas obras fueron muy apreciadas en su época. Cuando murió repentinamente de una enfermedad cardíaca, el 22 de junio de 1874, estaba en su escritorio escribiendo uno de estos trabajos. Al mismo tiempo, también estaba trabajando en su último libro de ajedrez, Ajedrez: teoría y práctica, que se publicó póstumamente en 1876.
Una placa conmemorativa cuelga ahora en su antigua residencia de 117 Lansdowne Road, Londres W11. En 1997 se levantó una lápida con el grabado de un caballero de ajedrez sobre su tumba en el cementerio de Kensal Green, en Londres, que hasta entonces no había sido señalada y estaba descuidada.
