Foca anillada (Pusa hispida): características, hábitat y conservación

Foca anillada (Pusa hispida): características, hábitat ártico y esfuerzos de conservación. Descubre su biología, rango y amenazas para protegerla.

La foca anillada (Pusa hispida), también conocida como foca de bote y como netsik o nattiq por los inuit, es una foca sin orejas. Vive en las zonas árticas y subárticas. La foca anillada es una foca pequeña. Rara vez superan 1,5 m de longitud.

Tienen un patrón distintivo de manchas oscuras rodeadas de anillos de color gris claro. Es la foca de hielo más abundante y de mayor alcance del hemisferio norte. Viven en todo el océano Ártico, en el mar de Bering y en el mar de Okhotsk hasta la costa norte de Japón en el Pacífico, y en las costas del Atlántico Norte de Groenlandia y Escandinavia hasta el sur de Terranova, e incluyen dos subespecies de agua dulce en el norte de Europa. Las focas anilladas son una de las principales presas de los osos polares. Desde hace mucho tiempo forman parte de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico.

Características

La foca anillada es compacta y bien adaptada al frío: tiene el cuerpo robusto, cabeza redondeada, sin pabellones auriculares externos y extremidades anteriores fuertes que le permiten rascar el hielo y abrir y mantener agujeros de respiración. El pelaje adulto muestra un patrón característico de manchas oscuras rodeadas por anillos más claros; la coloración y el dibujo varían entre individuos y subpoblaciones.

• Tamaño: suelen medir entre 1,1 y 1,5 m.
• Peso: generalmente entre 50 y 70 kg en adultos, aunque varía según la región y la época del año.
• Longevidad: pueden vivir varias décadas en condiciones naturales (varios años hasta unos 25–30 años en algunos casos).
• Adaptaciones: gruesa capa de grasa (grasa subcutánea), grandes ojos para visión en aguas poco iluminadas y garras fuertes en las aletas anteriores para perforar hielo y nieve.

Distribución y hábitat

La especie tiene la mayor distribución entre las focas ligadas al hielo: ocupa plataformas de hielo marino, bahías heladas y áreas costeras con hielo estacional o permanente. Además de las poblaciones marinas del océano Ártico y mares adyacentes, existen subespecies aisladas de agua dulce en lagos del norte de Europa (Lago Saimaa y Lago Ladoga), que se adaptaron a condiciones lacustres tras el fin de la última glaciación.

Alimentación y comportamiento

Son cazadores oportunistas y su dieta se compone principalmente de peces (por ejemplo bacalao ártico, capelán y otros peces costeros), además de crustáceos y en ocasiones cefalópodos. Se alimentan tanto en aguas costeras como en plataformas de hielo abiertas. Son buenos buceadores: realizan inmersiones que les permiten capturar presas en distintas profundidades y se mueven con agilidad bajo el hielo.

Las focas anilladas tienden a ser solitarias o vivir en pequeñas concentraciones; mantienen agujeros de respiración en el hielo y construyen guaridas subniveas (en la nieve acumulada sobre el hielo) donde crían a las crías y se protegen del clima extremo y de depredadores.

Reproducción y ciclo vital

La reproducción está sincronizada con el ciclo estacional del hielo. La gestación incluye implantación retrasada (diapausa embrionaria) para que el nacimiento ocurra en primavera, cuando las condiciones permiten la formación de guaridas en la nieve sobre el hielo. Las crías nacen generalmente con un pelaje lanudo y claro, y son amamantadas durante varias semanas; la leche materna es muy energética, lo que facilita un rápido crecimiento del cachorro.

• Edad de madurez: las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 7 años (los machos pueden madurar a edades similares).
• Periodo de lactancia: unas pocas semanas a algunas semanas (varía entre poblaciones).
• Estrategia reproductiva: suelen tener una cría por camada.

Depredadores y amenazas

Los principales depredadores naturales de la foca anillada son los osos polares y las orcas; los zorros árticos y otros carroñeros pueden depredar crías cuando estas son abandonadas o accesibles. Entre las amenazas ocasionadas por la actividad humana y el cambio ambiental destacan:

• Calentamiento global y pérdida de hielo marino y de nieve sobre el hielo, que afectan las guaridas de cría y la supervivencia de las crías.
• Capturas directas y prácticas de subsistencia tradicionales; en muchas áreas la caza está regulada, pero puede seguir siendo importante para comunidades locales.
• Enredos en artes de pesca y mortalidad accidental (bycatch).
• Contaminación química del Ártico (bioacumulación de tóxicos) y contaminación acústica que puede alterar comportamientos.
• Enfermedades y episodios de mortalidad masiva relacionados con cambios ambientales o patógenos emergentes.

Conservación

La especie Pusa hispida en su conjunto ha sido considerada por la IUCN con un estado de conservación menos preocupante en comparación con otras especies afectadas por la pérdida de hielo; sin embargo, el estatus varía regionalmente. Algunas subespecies aisladas presentan riesgos graves: por ejemplo, la foca del Saimaa (subespecie del norte de Europa) tiene una población muy reducida y está incluida entre las más amenazadas.

Las medidas de conservación incluyen:

• Restricciones y regulaciones de la caza en muchas áreas.
• Protección de zonas de reproducción y creación de áreas marinas protegidas.
• Proyectos para proteger guaridas de cría (por ejemplo evitar la perturbación humana durante la temporada de nacimiento, y en algunos casos crear guaridas artificiales o proteger la nieve acumulada).
• Monitoreo científico de poblaciones, redes de seguimiento y colaboración con comunidades indígenas para combinar conocimientos tradicionales y científicos.
• Acciones más amplias sobre mitigación del cambio climático, necesarias para preservar el hábitat de hielo a largo plazo.

Relación con las poblaciones humanas

Las focas anilladas han sido y siguen siendo una fuente importante de alimento, pieles y materiales para los pueblos indígenas del Ártico (inuit y otros), que han desarrollado técnicas sostenibles de subsistencia y conocimientos ecológicos tradicionales. Hoy, la gestión se hace muchas veces en colaboración con estas comunidades para compatibilizar conservación y modos de vida tradicionales.

Curiosidades

• La foca anillada es experta en abrir y mantener agujeros en el hielo mediante el uso de sus garras; estos agujeros son vitales para su respiración y movilidad bajo el hielo.
• Su guarida de nieve (subnivea) les proporciona aislamiento térmico y protección frente a depredadores durante la época de cría.

Descripción

La foca anillada es la más pequeña y común del Ártico. Tiene una cabeza pequeña, un hocico corto como el de un gato y un cuerpo regordete. Su pelaje es oscuro con anillos plateados en el lomo y los costados, con el vientre plateado. Dependiendo de la subespecie y de su estado, el tamaño de los adultos puede oscilar entre los 100 y los 175 cm y pesar entre 32 y 140 kg. La foca mide una media de 1,5 m de largo y pesa entre 50 y 70 kg (110-150 lbs). Sus pequeñas aletas delanteras tienen garras de más de 2,5 cm de grosor que utilizan para hacer agujeros para respirar a través del hielo de 2 m de espesor.

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Historia de la vida

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años. Los machos no alcanzan la madurez hasta los 7 años. Durante la temporada de cría de primavera, las hembras hacen guaridas en el hielo grueso y dan a luz en estas estructuras. Las hembras dan a luz a una sola cría en marzo o abril tras un periodo de gestación de 9 meses. Las crías se destetan al cabo de un mes. Forman una gruesa capa de grasa.

Las hembras suelen empezar a aparearse a finales de abril. Los machos recorren el hielo en busca de una compañera. Cuando la encuentran, el macho y la hembra pueden pasar varios días juntos antes de aparearse. Entonces el macho busca otra pareja.

Las focas anilladas viven entre 25 y 30 años. Son animales solitarios. Se separan unos de otros por cientos de metros.

Cachorro de foca anillada.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una foca anillada?

P: ¿Cuál es el tamaño de una foca anillada?

P: ¿Cuál es el patrón distintivo de una foca anillada?

P: ¿Dónde viven las focas oceladas?

P: ¿Cuál es la foca de los hielos más abundante y de mayor distribución del hemisferio norte?

P: ¿Cuál es la dieta de un oso polar?

P: ¿Quién come focas oceladas?

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