Teoría de la recapitulación

La teoría de Haeckel

Haeckel formuló su teoría como "La ontogenia recapitula la filogenia". La ontogenia son los pasos que da un organismo en su desarrollo antes de nacer, empezando como una sola célula y terminando como un bebé. La filogenia son los pasos que da una especie en su desarrollo, empezando como un organismo muy simple y evolucionando hasta el organismo actual. "Recapitula" es un sinónimo de "refleja" e implica que la ontogenia de un organismo es similar a la filogenia de su especie.

Por ejemplo, Haeckel se dio cuenta de que, antes de nacer, hay un momento en que los humanos tienen hendiduras en el cuello. Estas hendiduras se parecen a las branquias de los peces adultos. Haeckel consideró que esto significaba que, en algún momento antes de que nuestra especie se convirtiera en humana, éramos parecidos a los peces. Este punto de vista está respaldado por los registros fósiles y otras pruebas. A medida que el ser humano no nacido se acerca a su nacimiento, desarrolla una cola. De hecho, algunos bebés humanos nacen incluso con cola. Haeckel llegó a la conclusión, también correcta, de que en algún momento del pasado evolutivo más reciente de la humanidad (después de haber pasado por nuestra etapa de pez) las especies que se convertirían en humanos tenían cola.

Sin embargo, no todas las pruebas o conclusiones de Haeckel eran tan buenas. Haeckel realizó varios dibujos de embriones que a menudo exageraban las similitudes entre embriones de especies relacionadas. Estos dibujos se incluyeron en muchos libros de texto de biología y en el conocimiento popular, a pesar de que eran erróneos. Además, Haeckel utilizó estas "pruebas" para concluir que los blancos eran evolutivamente superiores a las personas de otras razas. No sólo es una visión racista, sino que hoy sabemos que no es cierta.

Copia de Romanes de 1892 de los controvertidos dibujos de embriones de Ernst Haeckel (esta versión de la figura suele atribuirse incorrectamente a Haeckel).

Rechazo

Hoy en día, los científicos piensan que Haeckel exageró el caso. Por ejemplo, las "branquias" de un humano en desarrollo no funcionan (aunque Haekel nunca dijo que lo hicieran). Además, a medida que se hicieron mejores observaciones, se descubrió que los bebés en desarrollo no se parecen exactamente a las imágenes que dibujó Haeckel. Es posible que haya exagerado lo que vio para apoyar mejor su argumento. Además, la discusión de Haekel se centró exclusivamente en la morfología: no habló de la evolución y el desarrollo del comportamiento animal.

Sin embargo, esto no quiere decir que nada de la teoría tenga sentido. Es cierto que nuestra ontogenia da pistas sobre nuestra filogenia. Sin embargo, la relación no es tan directa como decía Haeckel. De hecho, las afirmaciones excesivamente enfáticas de Haekel condujeron en su momento a rechazos excesivamente enfáticos.

Observaciones modernas

Hoy en día, los científicos coinciden en que algunas partes de la teoría de Haeckel siguen teniendo sentido. Por ejemplo:

• Antes de nacer, los organismos en desarrollo de diferentes especies tienen un aspecto similar.
• Esta similitud es más duradera en las especies que se han separado entre sí hace poco tiempo.
• Antes de nacer, los organismos en desarrollo pueden tener rasgos que no tienen cuando nacen, pero que los organismos de los que evolucionaron tenían cuando eran adultos.