Gráfico circular

Historia

Los primeros gráficos circulares que se conocen aparecen en el Breviario Estadístico de William Playfair de 1801, en el que se utilizan dos.

Este invento no fue muy utilizado al principio. El ingeniero francés Charles Joseph Minard fue uno de los primeros en utilizarlo. En 1858 los utilizó en los mapas para añadir información en una tercera dimensión.

Algunos han dicho que Florence Nightingale lo inventó, pero ignoraban la creación de Playfair.

Nightingale fue uno de los primeros en utilizar gráficos para hacer llegar estadísticas importantes al público lector. El diagrama de área polar es similar a un gráfico circular habitual, salvo que los sectores son de ángulos iguales y difieren más bien en la distancia que cada sector se extiende desde el centro del círculo. El diagrama de área polar se utiliza para representar fenómenos cíclicos (por ejemplo, el recuento de muertes por mes). Por ejemplo, si se quiere trazar el recuento de muertes en cada mes de un año, habrá 12 sectores (uno por mes) con el mismo ángulo de 30 grados cada uno. El radio de cada sector sería proporcional a la raíz cuadrada del recuento de muertes del mes, por lo que el área de un sector representa el número de muertes de un mes. Si el recuento de defunciones de cada mes se subdivide por causas de muerte, es posible hacer múltiples comparaciones en un diagrama, como se ve en el diagrama de áreas polares utilizado por Nightingale.

 
"Diagrama de las causas de mortalidad en el ejército de Oriente" de Florence Nightingale. Sus diagramas se describen como "diagramas de rosa de Nightingale", equivalentes a un histograma circular moderno  


Mapa de Minard que muestra el ganado enviado desde toda Francia para su consumo en París (1858)  


Uno de los gráficos circulares de William Playfair en su Breviario Estadístico. Muestra las proporciones del Imperio Turco en Asia, Europa y África antes de 1789  

Limitaciones

Los gráficos circulares no son la forma más precisa de mostrar los datos: eso se sabe desde hace tiempo. Los gráficos circulares solo deben utilizarse cuando la suma de todas las categorías es significativa, por ejemplo, si representan proporciones.

Los gráficos circulares son poco frecuentes en los escritos científicos. Son más comunes en los negocios y la economía. Una de las razones puede ser que es más difícil comparar el tamaño de los elementos de un gráfico cuando se utiliza el área en lugar de la longitud. La ley de la potencia de Stevens dice que es más difícil ver pequeñas diferencias utilizando el área visual que cuando se utiliza la longitud. Esto significa que la longitud es una escala mejor, ya que las diferencias pueden verse más fácilmente.

Esto se puede demostrar con la imagen de la derecha. El gráfico circular y el de barras tienen los mismos datos. La mayoría de la gente tiene dificultades para ordenar las porciones del gráfico de tarta de mayor a menor tamaño. Cuando se utiliza el gráfico de barras, es mucho más fácil diferenciar las barras que tienen un tamaño muy similar.

 
Los mismos datos representados mediante un gráfico circular y un gráfico de barras