En filosofía de la ciencia, un paradigma es una forma de pensar en un problema. La palabra viene del griego παράδειγμα (paradeigma), "patrón, ejemplo, muestra" del verbo παραδείκνυμι (paradeiknumi), "exhibir, representar, exponer" y que de παρά (para), "al lado, más allá" y δείκνυμι (deiknumi), "mostrar, señalar". El paradigma también puede utilizarse para referirse a un conjunto de ideas sobre un tema determinado. La idea de que la Tierra es el centro del universo o de que la Tierra y los demás planetas se mueven alrededor del sol son ejemplos de paradigmas. Uno de los primeros modernos en utilizar la palabra fue Georg Christoph Lichtenberg (1742-1799), matemático y científico del siglo XVIII.
En retórica, el paradeigma se conoce como un tipo de prueba. El propósito del paradeigma es proporcionar a la audiencia una ilustración de sucesos similares. Esta ilustración no pretende llevar al público a una conclusión, sino que se utiliza para guiarlo hacia ella. Un contador personal es una buena comparación del paradeigma para explicar cómo se pretende guiar a la audiencia. El trabajo de un contable personal no es decir a su cliente exactamente en qué (y en qué no) gastar su dinero, sino ayudar a guiar a su cliente sobre cómo debe gastar el dinero en función de sus objetivos financieros. Anaxímenes definió el paradeigma como "acciones que han ocurrido anteriormente y que son similares o contrarias a las que ahora estamos discutiendo". Aristóteles utiliza la palabra de forma similar, en la lógica inductiva. normalmente, la inducción se utiliza para llegar de una serie de casos especiales a uno general. Aristóteles utiliza la palabra para llegar de un caso especial a otro.
El término griego original παράδειγμα (paradeigma) se utilizaba en textos griegos como el Timeo de Platón (28A) como el modelo o el patrón que el Demiurgo (dios) utilizó para crear el cosmos. El término tenía un significado técnico en el campo de la gramática: el diccionario Merriam-Webster de 1900 define su uso técnico sólo en el contexto de la gramática o, en retórica, como término para una parábola o fábula ilustrativa. En lingüística, Ferdinand de Saussure utilizó paradigma para referirse a una clase de elementos con similitudes.
