Señorialismo: sistema económico y social de la Edad Media

Los señoríos tenían cada uno hasta tres clases diferentes de tierras:

1. El dominio, la parte controlada directamente por el señor y utilizada en beneficio de su casa y sus dependientes;
2. Las explotaciones dependientes (siervos o villanos) que conllevan la obligación de que el hogar campesino suministre al señor determinados servicios de trabajo o una parte de su producción (o dinero en su lugar), con sujeción a la costumbre vinculada a la explotación; y
3. Tierras campesinas libres, sin esa obligación pero sujetas por lo demás a la jurisdicción y costumbre señoriales, y que deben una renta en dinero fijada en el momento del arrendamiento.

A veces el señor tenía un molino, una panadería o un lagar. Los campesinos podían utilizarlos a cambio de una cuota. Asimismo, el derecho a cazar o a dejar que los cerdos se alimenten en sus bosques estaba sujeto a una cuota. Los campesinos podían utilizar el sistema jurídico del señor para resolver sus disputas, a cambio de una cuota. Cada vez que se cambiaba de inquilino, había que hacer un pago único. En el otro lado de la cuenta, la administración señorial suponía importantes gastos. Esta podría ser una de las razones por las que los señoríos más pequeños tendían a depender menos de la tenencia de los villanos.

Las explotaciones dependientes se mantenían por acuerdo entre el señor y el arrendatario, pero en la práctica la tenencia pasó a ser generalmente hereditaria, con un pago al señor en cada sucesión de otro miembro de la familia. Las tierras de los villanos no podían abandonarse, al menos mientras todos los campesinos que huyeran pudieran morir de hambre; tampoco podían pasarse a un tercero sin el permiso del señor y el pago habitual.

Aunque no eran libres, no eran esclavos: gozaban de derechos legales, sujetos a la costumbre local, y podían recurrir a la ley, sujetos a las tasas judiciales que eran una fuente adicional de ingresos señoriales. El subarrendamiento de las propiedades de los villeins era común, y el trabajo en la finca podía ser conmutado por un pago adicional en dinero, como ocurrió cada vez más a partir del siglo XIII.

Esta descripción de una casa solariega en Chingford, Essex, en Inglaterra, fue registrada en un documento para el capítulo de la catedral de San Pablo cuando fue concedida a Robert Le Moyne en 1265:

La sociedad feudal se basa en dos principios, el del feudalismo y el del señorío. Sin embargo, las estructuras del señorío variaron. En la Baja Edad Media, persisten zonas de manorización incompleta o inexistente, mientras que la economía señorial experimenta un desarrollo sustancial a medida que cambian las condiciones económicas.

No todos los señoríos contaban con los tres tipos de tierras: por término medio, los dominios representaban aproximadamente un tercio de la superficie cultivable y las explotaciones de villein bastante más; pero algunos señoríos consistían únicamente en dominios y otros únicamente en explotaciones campesinas. Asimismo, la proporción de las explotaciones libres y no libres podía variar enormemente. Esto significa que la cantidad de mano de obra asalariada para realizar el trabajo agrícola en el señorío también variaba. La proporción de la superficie cultivada en el señorío tendía a ser mayor en los señoríos más pequeños. La proporción de tierras viles era mayor en los grandes señoríos, lo que proporcionaba al señor una mayor oferta potencial de mano de obra obligatoria para los trabajos del demesne. La proporción de arrendamientos libres era en general menos variable, pero tendía a ser algo mayor en los señoríos más pequeños.

Los señoríos también variaban en su disposición geográfica: la mayoría no coincidían con una sola aldea. A menudo, partes de dos o más aldeas pertenecían al señorío, o se compartían entre varios señoríos. En esos lugares, los campesinos que vivían lejos del señorío a veces pagaban en efectivo en lugar de trabajar para el señor.

La finca no solía ser una sola parcela de tierra. Consistía en algunas tierras alrededor de la casa central y los edificios de la finca. El resto de las tierras del señorío se encontraba en forma de franjas dispersas por el mismo. Además, el señor podía arrendar terrenos libres pertenecientes a los señoríos vecinos, así como poseer otros señoríos a cierta distancia para disponer de una mayor variedad de productos.

No todos los señoríos estaban en manos de señores laicos que prestaban servicio militar o pagaban en metálico a su superior. Un estudio realizado en 1086 estima que el 17% pertenecía directamente al rey, y que una proporción mayor (bastante más de una cuarta parte) estaba en manos de obispos y monasterios. Estos señoríos eclesiásticos solían ser más grandes, con una superficie vilera significativamente mayor que la de los señoríos laicos próximos a ellos.

El efecto de las circunstancias en la economía señorial es complejo y, a veces, contradictorio: se ha considerado que las condiciones de las tierras altas tienden a preservar las libertades de los campesinos (la ganadería, en particular, es menos intensiva en mano de obra y, por lo tanto, menos exigente en cuanto a los servicios de los villeins); por otro lado, se ha dicho que algunas de esas zonas de Europa presentan algunas de las condiciones señoriales más opresivas, mientras que a las tierras bajas del este de Inglaterra se les atribuye un campesinado libre excepcionalmente grande, en parte como herencia del asentamiento escandinavo.

Del mismo modo, a menudo se considera que la difusión de la economía monetaria estimuló la sustitución de los servicios laborales por pagos en dinero, pero el crecimiento de la oferta monetaria y la inflación resultante después de 1170 llevaron inicialmente a los nobles a recuperar las fincas arrendadas y a reimponer las cuotas laborales, ya que el valor de los pagos fijos en efectivo disminuyó en términos reales.

En la actualidad, el término se utiliza sobre todo para referirse a la Europa occidental medieval. Un sistema similar se utilizaba en las zonas rurales del Bajo Imperio Romano. La tasa de natalidad y la población disminuían. Por tanto, la mano de obra era el factor más importante para la producción. Las sucesivas administraciones intentaron estabilizar la economía imperial congelando la estructura social: los hijos debían suceder a sus padres en su oficio.

A los concejales se les prohibió dimitir, y los coloni, los cultivadores de la tierra, no debían moverse de la demarcación a la que estaban adscritos. Iban camino de convertirse en siervos. Varios factores conspiraron para fusionar el estatus de los antiguos esclavos y de los antiguos agricultores libres en una clase dependiente de tales coloni. Las leyes de Constantino I, en torno al año 325, reforzaron el estatus semiservil negativo de los coloni y limitaron sus derechos a demandar en los tribunales. Su número aumentó con los foederati bárbaros a los que se les permitió establecerse dentro de las fronteras imperiales.

Cuando los reinos germánicos sucedieron a la autoridad romana en Occidente en el siglo V, los terratenientes romanos fueron a menudo simplemente sustituidos por góticos o germánicos, sin que la situación subyacente cambiara apenas. El proceso de autosuficiencia rural recibió un brusco impulso en el siglo VIII, cuando se interrumpió el comercio normal en el Mediterráneo. La tesis de Henri Pirenne, discutida por muchos, supone que las conquistas árabes obligaron a la economía medieval a una ruralización aún mayor y dieron lugar al modelo feudal clásico de un campesinado servil de diverso grado que sustentaba una jerarquía de centros de poder localizados.

• Título alodial
• Casa solariega
• Sistema señorial de Nueva Francia en el Canadá del siglo XVII
• Shōen (señorío japonés)
• Heerlijkheid (señorío holandés)
• Junker (señorío prusiano)

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