Isla Malden (Malden Island) — isla deshabitada de Kiribati

La isla de Malden está situada a 242 millas náuticas (mn) al sur del ecuador, a 150 mn al sur de Honolulu (Hawai). La costa de Sudamérica está a más de 4.000 millas náuticas (5.000 millas estatutarias u 8.000 km) al este.

La tierra más cercana es la isla deshabitada de Starbuck, a 110 millas náuticas al suroeste. El lugar habitado más cercano es Tongareva (Isla Penrhyn), a 243 millas náuticas al suroeste. El aeropuerto más cercano está en Kiritimati (Isla de Navidad), a 365 millas náuticas al noroeste. Hay otras islas deshabitadas en las cercanías. Entre ellas están la isla Jarvis, a 373 millas náuticas al noroeste, la isla Vostok, a 385 millas náuticas al sur-sureste, y la isla Caroline (Millennium), a 460 millas náuticas al sureste.

La isla tiene aproximadamente la forma de un triángulo equilátero, con 8 km (5 mi) de lado, alineado con el lado suroeste que va de noroeste a sureste. Los ángulos oeste y sur están ligeramente truncados, acortando las costas norte, este y suroeste a unos 7 km (4 mi), y añadiendo unas costas oeste y sur más cortas de entre 1 y 2 km (¹ ⁄₂ -1 mi) de longitud.

Hay una gran laguna con muchos islotes en la parte central-oriental de la isla. La laguna está completamente rodeada de tierra. Está conectada al mar por canales subterráneos y es bastante salada. La mayor parte de la superficie de la isla se encuentra al sur y al oeste de la laguna. La superficie total de la isla es de unos 39,2 kilómetros cuadrados.

La isla es muy baja, no más de 10 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto. Las mayores elevaciones se encuentran a lo largo de un borde que sigue de cerca la línea de costa. El interior forma una depresión que está a sólo unos metros sobre el nivel del mar en la parte occidental y está por debajo del nivel del mar (rellenada por la laguna) en la parte central oriental. Debido a esta topografía, el océano no puede verse desde gran parte del interior de Malden.

En la isla de Malden no hay agua dulce estancada, aunque puede existir una lente de agua dulce.

Un fuerte y continuo oleaje cae a lo largo de toda la costa, formando una estrecha playa de arena blanca a gris. En la costa oeste, la playa de arena blanca es mayor. En el resto de la costa hay una franja de escombros de coral de color gris oscuro, formando una cresta. Esto hace que la playa en sí sea más pequeña.

George Anson Byron, un capitán británico, descubrió la isla de Malden el 30 de julio de 1824. La bautizó con el nombre de Charles Robert Malden, que fue el primero en desembarcar en la isla. En el momento de su descubrimiento, la isla estaba deshabitada, pero había ruinas. Los arqueólogos descubrieron que la isla estuvo habitada por entre 100 y 200 polinesios, unos siglos antes.

Las antiguas estructuras de piedra se encuentran alrededor de las crestas de la playa. La mayoría de ellas se encuentran en los lados norte y sur. En total, se conocen veintiún yacimientos. Tres de ellos son más grandes que los demás. Se encuentran en el lado noroeste de la isla. Los yacimientos son templos, casas o tumbas. Las ruinas de los templos se denominan marae. También se han encontrado marae similares en otras islas, como Raivavae, una de las Islas Australes.

Los habitantes también habían hecho pozos, pero los colonos posteriores los encontraron secos o demasiado salados.

En 1828 se descubrió guano en la isla. En 1856, Estados Unidos quiso hacerse con la isla, pero las empresas australianas ya habían empezado a explotar los depósitos de guano. La extracción de guano se detuvo hacia 1927. En 1956 y 1957, Gran Bretaña probó bombas H en la isla. Las pruebas se denominaron Operación Grapple.