Lepidosauria: los reptiles escamosos (tuátaras, lagartos, serpientes, anfisbenas)

Características

Los rasgos típicos de los lepidosaurios incluyen escamas queratinizadas y superpuestas que brindan protección y reducen la pérdida de agua (escamas superpuestas). Muchos presentan cuerpos alargados, un cráneo cinético que permite una gran apertura en las serpientes y en algunos lagartos, y los machos de muchas especies poseen hemipenes pareados. La muda de la piel (ecdysis) es común y varía en su patrón: las serpientes a menudo mudan la piel en una sola pieza, mientras que los lagartos lo hacen en parches.

Clasificación

El superorden Lepidosauria se divide en dos órdenes principales. El orden viviente Squamata es el más grande y contiene lagartos, serpientes y anfisbenas, con una gran diversidad de formas y modos de vida. El orden más pequeño Sphenodontia (Rhynchocephalia) está representado hoy solo por la tuátara de Nueva Zelanda, un linaje que conserva muchos rasgos ancestrales.

La evidencia fósil sitúa el origen de los lepidosaurios en lo profundo del Mesozoico. Probablemente se diversificaron durante los períodos Triásico y Jurásico, desarrollando adaptaciones variadas para nichos arbóreos, terrestres y fosoriales (excavadores). La tuátara suele citarse como un ejemplo viviente de una anatomía lepidosauria más primitiva.

Desde el punto de vista ecológico, los lepidosaurios ocupan funciones de depredadores, insectívoros y herbívoros, y pueden influir en las poblaciones de insectos y de pequeños vertebrados. Algunas especies son importantes en la investigación ecológica, el control de plagas y como indicadores de cambios ambientales. Varias especies también se mantienen en cautividad y se estudian por su fisiología y su comportamiento.

Entre los datos más destacados figuran la enorme diversidad dentro de Squamata, el estado de conservación singular de la tuátara y la evolución convergente de formas sin extremidades en múltiples linajes de lepidosaurios. Las preocupaciones de conservación afectan a muchas especies debido a la pérdida de hábitat, los depredadores invasores y el cambio climático, por lo que comprender la biología de los lepidosaurios es importante para los esfuerzos de biodiversidad.