Lepidosauromorfos: qué son, evolución y principales representantes

Lepidosauromorfos: descubre qué son, su evolución y representantes clave — desde lagartos, serpientes y tuátara hasta los fósiles plesiosaurios.

Los lepidosauromorfos son un gran grupo de reptiles. Incluye todos los diápsidos más cercanos a los lagartos que a los arcosaurios. Se trata de un linaje antiguo cuyo origen se sitúa en el intervalo entre el Pérmico tardío y el Triásico temprano, aunque la evidencia fósil más clara se documenta desde el Triásico y el Jurásico. La diversidad del clado abarca formas terrestres y marinas, con adaptaciones muy distintas según el grupo y la época.

El único subgrupo vivo es el de los Lepidosauria: lagartos, serpientes y el tuatara. Dentro de los lepidosaurios se reconocen dos grandes ramas: los escamosos (Squamata), que incluyen a la mayoría de lagartos y a todas las serpientes, y los rincocefálos (Rhynchocephalia), representados hoy por el tuatara, un superviviente relictual de un grupo mucho más diverso en el pasado.

Características generales

Como diápsidos, los lepidosauromorfos presentan la típica configuración craneal con dos aberturas temporales. Entre las características observadas en los lepidosaurios actuales destacan:

• escamas queratinosas que cubren el cuerpo y ayudan en la pérdida de agua y la protección;
• muda periódica de la piel (ecdysis), especialmente evidente en lagartos y serpientes;
• en muchos grupos de Squamata, órganos reproductores especializados como los hemipenes en los machos;
• gran variedad de estrategias locomotoras y alimentarias: desde corredores y trepadores hasta nadadores y excavadores.

Estas características son especialmente claras en los lepidosaurios vivos; en los linajes fósiles aparecen rasgos derivados según su adaptación ecológica (p. ej., cuerpos hidrodinámicos en formas marinas).

Evolución y registro fósil

El registro fósil de los lepidosauromorfos muestra una historia larga y diversificada. Además de los lepidosaurios modernos, existen numerosos linajes fósiles que han sido atribuidos al clado o situados en su cercanía filogenética. Entre los grupos fósiles más llamativos se encuentran reptiles con adaptaciones marinas o voladoras. Un ejemplo muy conocido son los Sauropterygia, un conjunto de reptiles marinos que incluye a los famosos plesiosaurios.

La posición exacta de algunos grupos fósiles respecto a Lepidosauromorpha sigue siendo objeto de debate entre los paleontólogos: análisis morfológicos y moleculares, junto con nuevos hallazgos fósiles, han ido refinando las hipótesis, pero aún existen discrepancias sobre la filogenia de ciertos clados marinos y arborícolas del Mesozoico.

Principales representantes

Vivos:

• Lagartos (gran diversidad de formas y tamaños, incluidos camaleones, gecos, varanos, etc.).
• Serpientes (adaptadas a múltiples nichos: depredadoras terrestres, acuáticas o excavadoras).
• Tuatara (único representante vivo de los rincocefálos, endémico de Nueva Zelanda).

Fósiles representativos:

• Sauropterygia, que incluyen a los plesiosaurios, reptiles marinos muy especializados del Mesozoico.
• Otros linajes fósiles atribuidos al entorno de los lepidosauromorfos, muchos de los cuales muestran adaptaciones únicas a los ambientes de su tiempo.

Importancia ecológica y conservación

Los lepidosaurios —especialmente los escamosos— constituyen hoy uno de los grupos de vertebrados terrestres más diversos y ecológicamente importantes, participando como depredadores, presas, dispersores de semillas y controladores de poblaciones de invertebrados. Muchos lagartos y serpientes tienen un papel clave en ecosistemas tropicales y templados.

Algunas especies históricas, como el tuatara, cuentan con programas de conservación y protección por su condición de reliquia evolutiva. En general, la pérdida de hábitat, el cambio climático y las especies invasoras representan amenazas para numerosas especies de lepidosaurios en todo el mundo.

Investigación actual

La comprensión de Lepidosauromorpha continúa avanzando gracias a descubrimientos fósiles, técnicas de datación más precisas y estudios genómicos. Estas líneas de investigación ayudan a reconstruir la historia evolutiva del grupo, clarificar relaciones filogenéticas y comprender cómo surgieron las grandes radiaciones de lagartos y serpientes actuales.

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