Fiebre de Lassa: definición, síntomas, causas y prevención en África Occidental
Fiebre de Lassa: guía esencial sobre síntomas, causas y prevención en África Occidental. Conoce riesgos, señales y medidas para protegerte a ti y a tu comunidad.
La fiebre de Lassa o fiebre hemorrágica de Lassa es una fiebre causada por el virus de Lassa. Es común en África Occidental. Una de cada 80 personas que contraen la fiebre de Lassa muere. Algunos casos son graves y requieren el ingreso en un hospital. Estos casos tienen una tasa de mortalidad de 1 de cada 5. La fiebre de Lassa se descubrió en 1969 después de que dos enfermeras murieran a causa de la enfermedad. Recibe su nombre de la ciudad del estado de Borno (Nigeria) donde se diagnosticó por primera vez.
Síntomas
Los signos y síntomas suelen comenzar de forma gradual entre 6 y 21 días después de la exposición. Pueden variar desde leves hasta potencialmente mortales. Los más comunes son:
- Fiebre y debilidad generalizada.
- Cefalea, dolor de garganta y dolor muscular.
- Tos, dificultad respiratoria y dolor en el pecho.
- Vómitos, diarrea y dolor abdominal.
- En los casos graves: hemorragias (sangrado de encías, nariz o digestivo), shock, hinchazón facial y alteraciones neurológicas como convulsiones o pérdida de la audición.
La pérdida de audición puede ser una secuela permanente en algunos pacientes.
Causas y formas de transmisión
El reservorio principal del virus son roedores del género Mastomys (conocidos como “ratas multimastomys” o “ratas de la vaina”), que liberan el virus en su orina y heces. Las formas de transmisión incluyen:
- Contacto directo o indirecto con excrementos o orina de roedores (al contaminar alimentos, utensilios o superficies).
- Inhalación de partículas contaminadas (polvo con orina/secreciones de roedores).
- Transmisión persona a persona por contacto con fluidos corporales (sangre, secreciones), especialmente en entornos sanitarios sin medidas de protección adecuadas.
- Transmisión de madre a hijo en el embarazo o durante el parto.
Diagnóstico
El diagnóstico se basa en la sospecha clínica en personas procedentes o con exposición en áreas endémicas y se confirma mediante pruebas de laboratorio, como PCR para detectar el ARN viral, pruebas de antígeno o serología (anticuerpos IgM/IgG). Debido al riesgo de contagio, las muestras deben manejarse en laboratorios con bioseguridad adecuada.
Tratamiento
No existe un tratamiento antiviral específico ampliamente aprobado aparte de la ribavirina, que puede ser útil si se administra en etapas tempranas de la enfermedad. El manejo principal es de soporte y puede incluir:
- Rehidratación y corrección de desequilibrios electrolíticos.
- Soporte respiratorio y hemodinámico en casos graves.
- Control de infecciones secundarias y vigilancia de complicaciones.
La atención médica temprana mejora los resultados; por eso es importante consultar en cuanto aparezcan signos de alarma.
Prevención y control
Las medidas para reducir el riesgo de transmisión incluyen:
- Control de roedores: almacenamiento de alimentos en recipientes cerrados, limpieza doméstica, eliminación segura de residuos y sellado de viviendas para evitar el ingreso de roedores.
- Higiene personal: lavado de manos frecuente y prácticas de manipulación segura de alimentos.
- Medidas en centros de salud: uso de equipo de protección personal, aislamiento de casos sospechosos, manejo seguro de muestras y prácticas de control de infecciones para evitar brotes nosocomiales.
- Educación comunitaria: informar sobre riesgos y medidas preventivas, y promover la búsqueda rápida de atención médica.
- Prácticas de entierro seguras: en contextos de fallecimiento por la enfermedad, para reducir el riesgo de transmisión.
Distribución y riesgo epidemiológico
La fiebre de Lassa es endémica en varios países de África Occidental, como Nigeria), Sierra Leona, Liberia y Guinea, y genera brotes estacionales. Aunque la mayoría de las infecciones son leves o asintomáticas, el impacto en la salud pública es importante por la posibilidad de casos graves y brotes en centros sanitarios.
Qué hacer si sospecha infección
- Buscar atención médica de inmediato, sobre todo si ha estado en áreas endémicas y presenta fiebre y síntomas compatibles.
- Informar al personal sanitario sobre cualquier posible exposición a roedores o contactos con personas enfermas.
- Evitar el contacto cercano con otras personas hasta que se confirme el diagnóstico y se tomen medidas de aislamiento.
La vigilancia, el diagnóstico temprano, el fortalecimiento de la atención sanitaria y las medidas comunitarias para reducir el contacto con roedores son clave para prevenir y controlar la fiebre de Lassa en las zonas afectadas.
Cómo se contrae la fiebre de Lassa
La fiebre de Lassa se transmite de los roedores a los humanos. Se produce por contacto directo con los excrementos de los roedores. También puede ser transmitida por los humanos a otros humanos a través de su sangre. La fiebre de Lassa es común en África Occidental y Central (alrededor del ecuador).
La fiebre de Lassa no se transmite por la respiración. No es muy contagiosa entre humanos. Sin embargo, es mucho más contagiosa entre enfermos graves. La fiebre de Lassa se transmite entre los humanos a través de las lesiones de la piel, las mucosas expuestas al virus o la sangre del paciente. Esto significa que el personal sanitario (como los médicos y las enfermeras) debe tener especial cuidado al tratar a los pacientes, o se arriesga a contraer el virus.
Mastomys natalensis, el reservorio natural del virus de la fiebre de Lassa
Síntomas de la fiebre de Lassa
En el 80% de los casos, la enfermedad no presenta ningún síntoma y no enferma. En el otro 20% de los casos presenta síntomas y se vuelve mucho más grave. Alrededor de 5.000 personas mueren cada año por esta causa.
En los pacientes infectados, la enfermedad tiene un periodo deincubación de 5 días a 3 semanas. Durante este tiempo, el virus permanece latente y no causa daños. Después de este tiempo comienzan a aparecer diversos síntomas, entre ellos:
- Vómitos (con sangre)
- Diarrea (con sangre)
- Náuseas
- Dolor de estómago
- Estreñimiento
- Dificultad para tragar
- Toser
- Convulsiones
Diagnóstico y tratamiento
En los laboratorios hay muchas formas de comprobar si un paciente tiene fiebre de Lassa. Sin embargo, en muchas de las regiones afectadas, no hay equipos para realizar las pruebas. Esto significa que, a veces, las personas no se someten a las pruebas correctamente y no se identifican como portadores de la fiebre de Lassa.
Si se diagnostica la fiebre de Lassa a un paciente, se le mantendrá alejado de otras personas para evitar la propagación del virus. Si se detecta a tiempo, es posible tratar la fiebre de Lassa con el medicamento Ribavirin. A pesar de que el fármaco es relativamente barato, el medicamento sigue considerándose caro para muchas personas de las regiones afectadas. Los pacientes también pueden necesitar transfusiones de sangre y rehidratación.
Las mujeres embarazadas que se encuentran en el tercer trimestre pueden necesitar que se induzca el nacimiento de su bebé para que tenga posibilidades de sobrevivir.
Gracias al uso de la Ribavirina, cada vez mueren menos personas por la fiebre de Lassa.
Prevención
No es posible controlar la cantidad de roedores en los estados afectados. Por lo tanto, la mejor forma de prevención es mantener a los roedores fuera de las casas y las zonas públicas para evitar que las personas entren en contacto con los excrementos infectados. Los pacientes infectados también deben ser aislados para evitar la propagación del virus (por parte de los humanos a otros humanos). En los países ricos, enfermedades como la fiebre de Lassa pueden ser fácilmente controladas por las organizaciones de salud pública para prevenir brotes. Los países pobres a menudo no pueden permitirse estos servicios
Existe una vacuna que se ha mostrado prometedora en primates. Todavía no se ha demostrado su eficacia en humanos.
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