Lamiáceas (Labiatae): guía de la familia de la menta, géneros y especies

Guía completa de Lamiáceas (familia de la menta): descubre géneros, especies, características y clasificación para identificar y entender estas plantas.

Lamiaceae o Labiatae, también conocida como la familia de la menta, es una familia de plantas. Incluye unos 210 géneros y unas 3.500 especies. Se ha considerado estrechamente emparentada con las Verbenáceas, pero los estudios filogenéticos de la década de 1990 han demostrado que muchos de los géneros clasificados en las Verbenáceas pertenecen en cambio a las Lamiáceas, mientras que los géneros principales de las Verbenáceas no están estrechamente emparentados con las Lamiáceas y lo están más con otros miembros de las Lamiales.

Características principales

Las Lamiáceas son conocidas por varias características morfológicas y químicas que facilitan su reconocimiento:

• Tallos: con frecuencia de sección cuadrangular (tallos “cuadrados”).
• Hojas: opuestas y a veces decusadas (pares en ángulo recto entre sí); muchas son aromáticas debido a glándulas que contienen aceites esenciales.
• Flores: generalmente zygomorfas (bilabiadas), con corola en forma de labio superior e inferior, lo que favorece la polinización por insectos.
• Fruto: típicamente un esquizocarpo que se divide en cuatro núculas (nuececillas).
• Composición química: ricas en terpenos y compuestos fenólicos (p. ej., timol, carvacrol, ácido rosmarínico), responsables de su uso culinario y medicinal.

Flores, reproducción y polinización

Las flores bilabiadas y la disposición de los estambres (a veces didínamos) facilitan la visita de polinizadores especializados. Abejas (incluidas las abejas melíferas y los abejorros) son los polinizadores más frecuentes, aunque también atraen mariposas, polillas y, en algunas regiones del Nuevo Mundo, colibríes. La morfología floral suele asegurar que el polinizador contacte con los órganos reproductores, aumentando la eficiencia del transporte de polen.

Hábitat y distribución

Las Lamiáceas tienen una distribución cosmopolita, predominando en regiones templadas y mediterráneas, aunque muchas especies prosperan en zonas tropicales y montanas. Son especialmente diversas en el Mediterráneo, Oriente Próximo, y en áreas montañosas de África y Asia. Habitan desde praderas y matorrales hasta bordes de bosque y hábitats rocosos.

Usos y valor económico

La familia es de gran importancia económica y cultural:

• Culinarios: numerosas hierbas aromáticas como la menta (Mentha), el orégano (Origanum), la albahaca (Ocimum), el tomillo (Thymus) y el romero (Salvia rosmarinus) se usan en la cocina mundial.
• Medicinales: muchas especies tienen aplicaciones tradicionales y modernas por sus aceites esenciales y compuestos antioxidantes y antimicrobianos.
• Ornamentales: lavanda (Lavandula), salvia (Salvia), coleus y otras se cultivan por su floración y follaje.
• Industria: producción de aceites esenciales, perfumes, productos cosméticos y extractos para la industria alimentaria y farmacéutica.
• Apicultura: varias especies son fuentes de néctar para la producción de miel aromática.

Taxonomía y filogenia

La familia ha sido objeto de revisiones taxonómicas importantes desde los estudios filogenéticos de finales del siglo XX. Aunque tradicionalmente se indicaba un número aproximado de 210 géneros y 3.500 especies (como se cita arriba), las cifras varían según la fuente y los criterios taxonómicos; algunas estimaciones modernas incluyen más géneros y especies al incorporar nuevos datos moleculares. Dentro de la familia se reconocen varios subgrupos o subfamilias (p. ej., Nepetoideae, Lamioideae, Scutellarioideae), cada uno con rasgos y géneros característicos.

Géneros y especies destacadas

Entre los géneros más conocidos y con mayor interés humano destacan:

• Mentha (menta): varias especies usadas como hierbas culinarias y en preparados medicinales.
• Salvia: enorme género con especies ornamentales y medicinales; incluye al romero, antes clasificado como Rosmarinus y ahora tratado muchas veces como Salvia rosmarinus.
• Lavandula (lavanda): apreciada por su fragancia y aceite esencial.
• Origanum, Thymus, Ocimum: orégano, tomillo y albahaca, respectivamente, esenciales en la cocina mundial.
• Nepeta: incluye la conocida como catnip (atractiva para gatos) y plantas ornamentales.

Cultivo y conservación

Muchas Lamiáceas son fáciles de cultivar y se adaptan bien a jardines, huertos y macetas. Requieren:

• luz solar plena o parcial,
• suelo bien drenado (evitar encharcamientos),
• poda para estimular brotación y evitar lignificación excesiva,
• propagación común por esquejes o división para mantener características variedadeas.

En cuanto a conservación, varias especies endémicas y de hábitats restringidos están amenazadas por la pérdida de hábitat, la recolección excesiva y el cambio climático. La conservación in situ y ex situ (bancos de germoplasma, jardines botánicos) y la gestión sostenible de recursos son medidas importantes.

Conclusión

Las Lamiáceas son una familia botánica de gran diversidad y relevancia para la alimentación, la medicina, la agricultura y la estética. Sus rasgos morfológicos —tallos cuadrados, hojas opuestas, flores bilabiadas y aceites esenciales— facilitan su identificación y explican su amplio uso humano. La investigación filogenética continúa afinando su clasificación y descubriendo relaciones evolutivas dentro de las Lamiales.

Búsqueda por letra