Laurel (Lauraceae): la familia del laurel y plantas comunes llamadas laurel

Características

La mayoría de las especies de la familia del laurel son árboles o arbustos perennes y aromáticos, con hojas alternas y simples que contienen aceites esenciales. Las flores suelen ser pequeñas y, a menudo, poco vistosas; los frutos frecuentemente son drupas carnosas que atraen a las aves. Aunque la mayoría son perennes, algunos linajes presentan hábitos distintos: por ejemplo, el género Sassafras incluye especies que son caducifolias, y la familia también contiene lianas parásitas como Cassytha.

Distribución y ecología

Las especies de Lauraceae son especialmente diversas en regiones templadas cálidas y tropicales. Abundan sobre todo en el sudeste asiático y en partes de Sudamérica, aunque hay representantes en la mayoría de los continentes excepto la Antártida. En los ecosistemas forestales suelen desempeñar funciones ecológicas como árboles del dosel o del subdosel, aportan frutos para aves y mamíferos, y participan en complejas redes alimentarias de bosques húmedos.

Usos e importancia cultural

Varias plantas de la familia del laurel tienen importancia económica y cultural. El laurel noble (Laurus nobilis) proporciona las hojas de laurel usadas en cocina; miembros de Cinnamomum producen especias como la canela y el alcanfor; otras especies son fuente de madera, aceites esenciales y medicinas tradicionales. El laurel noble también posee una larga historia simbólica: las hojas de laurel noble se tejían en coronas como símbolos de honor en la Antigüedad clásica.

Géneros notables y distinciones

• Laurus — incluye el laurel noble clásico.
• Persea — incluye el aguacate (Persea americana), importante como cultivo alimentario.
• Cinnamomum — fuente de la canela y de productos relacionados.
• Sassafras — un género con especies de Sassafras que a veces son caducifolias.
• Cassytha — un género de lianas parásitas representado por Cassytha.

Una advertencia importante para el lector: el nombre común laurel se aplica a muchas plantas no relacionadas entre sí (por ejemplo, el laurel de montaña pertenece a la familia de las ericáceas), de modo que el nombre por sí solo no garantiza una relación botánica. Para información botánica e identificación conviene consultar recursos especializados o floras regionales: véanse las entradas sobre plantas con flores, Laurales y las fichas de familia mencionadas arriba.