Kazuo Otani (1918–1944): soldado galardonado con la Medalla de Honor

Otani nació en California. Sus padres eran inmigrantes de Japón. Era nisei, es decir, segunda generación de japoneses-americanos.

La familia de Otani fue internada en el Centro de Reubicación de Guerra del Río Gila en Arizona

Otani se alistó en el ejército estadounidense en 1943.

Se ofreció como voluntario para formar parte del Equipo de Combate del Regimiento 442, compuesto exclusivamente por niseis. Esta unidad del ejército estaba formada en su mayoría por japoneses americanos de Hawái y del continente.

Por sus acciones en julio de 1944, Otani recibió la segunda condecoración más alta del ejército, la Cruz de Servicio Distinguido (DSC).

Otani, de 26 años de edad en el momento de su muerte, fue enterrado en el cementerio Veterans Liberty de Fresno, California.

En la década de 1990, se revisaron las hojas de servicio de los asiático-americanos que recibieron la DSC durante la Segunda Guerra Mundial. La condecoración de Otani fue elevada a la Medalla de Honor. En una ceremonia celebrada en la Casa Blanca el 21 de junio de 2000, su familia recibió la medalla de manos del presidente Bill Clinton. Otros 21 asiático-americanos también recibieron la medalla durante la ceremonia, pero sólo siete de ellos seguían vivos.

La Medalla de Honor de Otani reconoce su conducta en los combates en primera línea en el norte de Italia en 1944. Atrajo el fuego hacia sí mismo para que su pelotón pudiera ponerse a cubierto. Murió mientras rescataba a un herido.

Las palabras de la citación de Otani lo explican:

El Sargento Primero Kazuo Otani se distinguió por su extraordinario heroísmo en acción el 15 de julio de 1944, cerca de Pieve Di S. Luce, Italia. Avanzando para atacar el objetivo de una colina, el pelotón del sargento Otani quedó atrapado en un campo de trigo por el fuego concentrado de las ametralladoras y francotiradores enemigos. Al darse cuenta del peligro al que se enfrentaba su pelotón, el sargento Otani dejó su cobertura y disparó y mató a un francotirador que estaba disparando con efecto mortal sobre el pelotón. Seguido por un flujo constante de balas de ametralladora, el sargento Otani se lanzó a través del campo de trigo abierto hacia el pie de un acantilado, y dirigió a sus hombres para que se arrastraran hasta la cobertura del acantilado. Cuando el movimiento del pelotón atrajo un intenso fuego enemigo, se lanzó a lo largo del acantilado hacia el flanco izquierdo, exponiéndose al fuego enemigo. Al atraer la atención del enemigo, permitió que los hombres más cercanos al acantilado se pusieran a cubierto. Organizando a estos hombres para protegerse de un posible contraataque enemigo, el Sargento Primero Otani volvió a atravesar el campo abierto, gritando instrucciones a los hombres varados mientras seguía atrayendo el fuego enemigo. Al llegar a la retaguardia de la posición del pelotón, se cubrió parcialmente en una zanja poco profunda y dirigió el fuego de cobertura para los hombres que habían comenzado a avanzar. En ese momento, uno de sus hombres resultó gravemente herido. Ordenando a sus hombres que se mantuvieran a cubierto, el sargento Otani se arrastró hasta el soldado herido, que yacía en campo abierto a la vista del enemigo. Arrastrando al soldado herido hasta una zanja poco profunda, el sargento Otani procedió a prestarle los primeros auxilios, pero fue mortalmente herido por el fuego de una ametralladora. El extraordinario heroísmo y la devoción al deber del Sargento Otani están en consonancia con las más altas tradiciones del servicio militar y reflejan un gran crédito para él, su unidad y el Ejército de los Estados Unidos.

• Lista de galardonados con la Medalla de Honor de la Segunda Guerra Mundial
• Lista de galardonados con la Medalla de Honor de los Asiáticos Americanos
• Reconocimiento póstumo