Ararat (Victoria): la única ciudad australiana fundada por chinos

Los europeos se instalaron por primera vez en la zona en la década de 1840, después de que el explorador Thomas Mitchell pasara por la zona en 1836. En 1841, Horatio Wills, de camino a tierra firme más al sur, escribió en su diario: "como el Arca descansamos". Bautizó una colina cercana con el nombre de Monte Ararat. La ciudad recibió el nombre de la montaña.

Oro

El oro fue descubierto por primera vez en mayo o junio de 1854, por Joseph Pollard en un lugar llamado Pinky Point, a unos 6 km al oeste. En pocas semanas había más de 9.000 personas en la zona buscando oro. El 1 de febrero de 1856 se abrió una oficina de correos en la zona, llamada Cathcart. El nombre se cambió a Ararat el 31 de agosto de 1857.

En abril de 1857, un grupo de 700 mineros chinos que se dirigían a los yacimientos de oro de Clunes, en el centro de Victoria, encontraron oro en el actual emplazamiento de Ararat. Esto se denominó "Canton Lead". Los chinos se vieron obligados a caminar desde Australia del Sur, más de 500 km, porque el gobierno de Victoria había intentado impedir que los chinos llegaran en barco. En dos semanas, más de 20.000 personas llegaron a Ararat para buscar oro. Los mineros europeos intentaron expulsar a los chinos de los campos de oro, pero éstos se quedaron y en tres semanas habían encontrado más de 93 kg de oro. Este fue el comienzo de un gran crecimiento en Ararat. El vínculo de la ciudad con China continúa, ya que está hermanada con Taishan (China). En 1859, Ararat contaba con un periódico, un hospital, iglesias, un juzgado y un instituto de mecánica (salas de reuniones con biblioteca).

En 1863 se había encontrado la mayor parte del oro y Ararat se convirtió en un centro urbano para los agricultores de la zona. Los colonos franceses plantaron vides en la zona en 1863. Cuando se construyó el ferrocarril hasta Ararat en 1875, se convirtió en un importante nudo ferroviario.

La agricultura es el principal negocio de la zona, con agricultores que cultivan ovejas, carne de vacuno y vino. El Instituto de TAFE del Norte de Melbourne tiene un colegio en Ararat; se trata del Colegio Australiano del Vino. Se encuentra en el antiguo hospital psiquiátrico de Ararat, llamado "Aradale". La ciudad cuenta con el aeropuerto regional YARA (ARY).

La primera prisión, la cárcel del condado de Ararat, se construyó en 1861 y se utilizó como prisión hasta 1887. Durante ese tiempo, tres prisioneros fueron ahorcados, y sus tumbas aún pueden verse. En 1887, la cárcel se habilitó como prisión para criminales dementes, y pasó a llamarse J Ward. Un preso permaneció encerrado en J Ward durante más de 60 años. J Ward se cerró en 1991 y ahora es un museo.

La prisión HM de Ararat se construyó a las afueras de la ciudad en 1967. Sustituyó a la prisión de Ballarat. Es una prisión de seguridad baja a media con espacio para 382 presos. Alrededor del 50% de los presos son delincuentes sexuales, mientras que el otro 50% tiene necesidades especiales o necesita protección.

Ararat es un punto de partida ideal para visitar las numerosas atracciones naturales de la zona, como el Parque Nacional de los Grampians, el monte Langi Ghiran, el monte Cole, el Parque Estatal del monte Buangor, el Parque Regional de las Colinas de Ararat y la cordillera de los Pirineos. Ararat también está cerca de muchas bodegas, que forman parte de la región vinícola de los Grampians.

Las atracciones turísticas incluyen:

• Museo J Ward Asilo Lunático J Ward comenzó su vida como una prisión de los campos de oro en 1859. Cuando el oro se agotó a mediados de la década de 1880, los edificios de la prisión fueron adquiridos por el Departamento de Lunáticos como alojamiento temporal para los criminales dementes. El County Gaol se convirtió entonces en un pabellón (J Ward) del Ararat Lunatic Asylum, donde se alojaba a los hombres más depravados y peligrosos de Victoria en condiciones horribles y con la máxima seguridad. El pabellón J se clausuró en 1991 y se abrió al público como museo en 1993. J Ward está abierto al público y se realizan visitas diarias.

• Centro del Patrimonio Chino Gum San
• Galería de Arte Regional de Ararat
• Museo del Patrimonio Ferroviario de Ararat
• Museo Langi Morgala
• Bodegas
• El Festival del Portal de Oro, que se celebra cada mes de octubre
• Jailhouse Rock Festival: un festival de música rock and roll que se celebra en J Ward cada mes de marzo
• Parque eólico de Challicum Hills

La ciudad está construida en la Western Highway, que es la carretera principal entre Melbourne y Adelaida. La estación de Ararat cuenta con autobuses y trenes V/Line que circulan a diario desde y hacia Melbourne, así como con el servicio de tren The Overland desde Melbourne a Adelaida. Desde 2008, el servicio de autobuses Ararat Transit opera en la ciudad cinco días a la semana, ofreciendo 86 servicios en tres rutas, que se unen a los servicios de tren.

Ararat tiene un equipo de fútbol de reglas australianas que juega en la Liga de Fútbol de Wimmera. El equipo jugó por primera vez en 1871, y fue uno de los cuatro primeros equipos que formaron la Asociación de Fútbol de Wimmera en 1902. El club de carreras de caballos, el Wimmera Racing Club, celebra unas cinco reuniones de carreras al año en Ararat, incluida la reunión de la Copa Ararat en noviembre.

El Ararat Harness Racing Club celebra reuniones periódicas en su hipódromo de la ciudad.

Los golfistas juegan en el Club de Golf Aradale, en la calle Grano, o en el Club de Golf Chalambar, en la calle Golf Links.

• El Mariscal Jefe del Aire Sir Frederick Scherger nació en Ararat el 18 de mayo de 1904.
• Shane Kelly ciclista olímpico y ganador de medallas.

Dos buques de la Marina Real Australiana llevan el nombre de esta ciudad. El HMAS Ararat (K 34), una corbeta de la clase Bathurst de la Segunda Guerra Mundial, y el HMAS Ararat (ACPB 89), una patrullera de la clase Armidale.