John Gilbert (naturalista)

Primeros años de vida

Gilbert nació el 14 de marzo, pero no se sabe el año exacto. Debió de ser entre 1810 y 1815, por lo que la mayoría de los libros utilizan 1812. Gilbert fue taxidermista de la Sociedad Zoológica de Londres. Conoció al naturalista inglés John Gould y se fue a Australia en 1838 con Gould. Gould le pagaba 100 libras al año para que recogiera y conservara animales y aves para él

Australia

Gould y Gilbert llegaron a Hobart en el barco Parsee el 19 de septiembre de 1838. Iban a recoger especímenes de animales y aves para los libros de Gould. Ambos trabajaron en Tasmania durante unos meses. El 4 de febrero de 1839, Gilbert fue al asentamiento de Swan River. Allí trabajó durante un año, principalmente en los alrededores de Perth, recolectando para Gould. A continuación, Gilbert se embarcó hacia Sydney, y en junio de 1840 tomó un barco hacia Port Essington, en el norte de Australia. En marzo de 1841 se embarcó hacia Singapur, parando en Timor por el camino. Desde allí se dirigió a Londres y llegó a finales de septiembre. Había recogido un gran número de aves para Gould y había tomado muchas notas sobre sus hábitos.

En febrero de 1842 Gilbert regresó a Australia para recoger más especímenes. Llegó a Perth en julio y permaneció 17 meses en Australia Occidental. Hizo sus descubrimientos más interesantes entre las colinas de Wongan, a unos 160 kilómetros al noreste de Perth. Era un excelente naturalista y sus notas sobre las aves, sus hábitos, su dieta, su canto y los nombres que les daban los aborígenes eran de gran interés y valor. Gilbert recogió especímenes de 432 aves, incluidas 36 especies nuevas en Australia Occidental. Recogió 318 mamíferos, entre ellos 22 especies desconocidas en el oeste. A finales de enero de 1844 estaba de vuelta en Sydney y durante los seis meses siguientes se dirigió a Darling Downs, en Queensland.

Explorador

Gilbert se unió a la expedición de Ludwig Leichhardt en septiembre de 1844 que iba a cruzar el norte de Australia, desde Brisbane hasta Port Essington. Gilbert, con su experiencia en la selva australiana, era extraoficialmente el segundo al mando. El viaje fue mucho más lento de lo previsto y las provisiones de alimentos se estaban agotando. El 28 de junio de 1845, cerca del Golfo de Carpentaria, Gilbert murió cuando los aborígenes atacaron a los exploradores. Fue enterrado en el lugar, pero la tumba nunca se ha encontrado. El resto del grupo llegó a Port Essington en diciembre de 1845.

Leichhardt conservó los documentos de Gilbert y su diario, que, sin embargo, se perdió durante casi 100 años antes de ser descubierto por A. H. Chisholm. La investigación de Chisholm demostró que Gilbert era un hombre de gran capacidad y buen carácter que, irónicamente, sentía un gran respeto por los aborígenes. Hay un monumento en su honor en la iglesia de St James, en Sydney, con la frase en latín "Dulce et decorum est pro scientia mori" - "es dulce y apropiado morir por la ciencia".