John Hancock: patriota, primer firmante y gobernador de Massachusetts
John Hancock: patriota y comerciante, primer firmante de la Declaración, líder revolucionario y primer gobernador de Massachusetts; símbolo histórico de la independencia estadounidense.
John Hancock (12 de enero de 1737 - 8 de octubre de 1793) fue uno de los primeros patriotas estadounidenses, líder de la Guerra de la Independencia y estadista. Fue el primer hombre que firmó la Declaración de Independencia de Estados Unidos; su rúbrica, grande y claramente legible, hizo que en la América moderna el nombre "John Hancock" se convierta en un sinónimo de firma.
Sus antepasados llegaron a las colonias inglesas en 1652. Hancock nació en Braintree (actual Quincy, Massachusetts) y quedó huérfano de padre a temprana edad. Fue adoptado por su tío, Thomas Hancock, un próspero comerciante de Boston. Al morir su tío en 1754, John heredó el negocio y amplió las operaciones comerciales: participó en el comercio transatlántico de mercancías como vino, azúcar y té, y en el transporte marítimo. Con el tiempo se convirtió en uno de los principales comerciantes de Boston y en uno de los hombres más ricos de las colonias, lo que le permitió ejercer influencia política y financiar actividades públicas.
En 1768, un incidente clave marcó su relación con las autoridades británicas: los funcionarios de aduanas confiscaron su barco, el Liberty, alegando que transportaba contrabando de vino. Los partidarios de la causa patriota en Boston se amotinaron ante lo que consideraron una actuación arbitraria; Hancock fue acusado formalmente pero luego absuelto. La polémica alrededor del Liberty y la respuesta británica contribuyeron a aumentar las tensiones en la región y a precipitar sucesos que llevarían a la Guerra de la Independencia.
Hancock desempeñó numerosos cargos políticos en la etapa final de la colonia y en los primeros años de la nación. Fue presidente del Congreso Provincial de Massachusetts en 1774 y 1775 y empleó su fortuna para apoyar la causa independentista, financiando milicias y suministros. Los británicos le consideraban un dirigente peligroso por su influencia y recursos.
Fue presidente del Congreso Continental en 1775, cargo desde el que presidió las sesiones en las que se debatieron pasos decisivos hacia la ruptura con Gran Bretaña. Hancock aspiró a mandar el Ejército Continental, pero finalmente el mando recayó en George Washington. Más adelante intentó organizar una expedición con aproximadamente 5.000 soldados para expulsar a los británicos de Rhode Island, aunque esa empresa no tuvo éxito por problemas de coordinación y falta de apoyo suficiente.
Como presidente del Congreso, Hancock fue el primero en estampar su firma en la Declaración de Independencia de 1776; su rúbrica, amplia y destacada, quedó en el imaginario popular y dio pie a la famosa expresión sobre poner el "John Hancock" en un documento. Aunque la firma grande está rodeada de anécdotas (incluida la leyenda de que la escribió así para que el rey pudiera leerla sin gafas), lo cierto es que su papel como responsable del órgano legislativo durante ese periodo fue fundamental.
Tras la Guerra de la Independencia, Hancock tomó parte en la organización política del nuevo estado de Massachusetts. Presidió la convención que ratificó la Constitución de Massachusetts en 1780 —documento en gran parte redactado por John Adams— y fue elegido como el primer gobernador del estado. Ocupó la gobernación durante nueve mandatos (con breves interrupciones) entre 1780 y 1793. Su gestión se desarrolló en un momento de fuertes tensiones económicas y sociales; frente a rebeliones y protestas —como las que dieron pie al movimiento conocido como Shays' Rebellion— tuvo que equilibrar la defensa del orden público con la sensibilidad hacia las difíciles condiciones de muchos veteranos y agricultores.
En su vida personal, Hancock se casó en 1775 con Dorothy Quincy, miembro de una prominente familia de Massachusetts. No tuvo hijos que continuaran su línea directa. En sus últimos años sufrió ataques de gota y problemas de salud relacionados con su edad y estilo de vida; falleció en 1793 y fue sepultado en Boston.
Legado: John Hancock dejó una huella duradera en la historia de Estados Unidos. Además de su papel político y económico durante la Revolución, su nombre perdura en la cultura popular como sinónimo de firma personal y de voluntad firme. Numerosas instituciones, edificios y empresas en Massachusetts y en todo el país llevan su nombre, recordando tanto su papel como hombre de negocios acaudalado como su compromiso con la independencia y la construcción del nuevo estado.
John Hancock por John Singleton Copley, 1770
La firma de Hancock tal y como aparece en la Declaración de Independencia
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era John Hancock?
R: John Hancock fue uno de los primeros patriotas americanos, un líder en la Guerra Revolucionaria Americana y un estadista americano. Fue el primer hombre que firmó la Declaración de Independencia de Estados Unidos. En la América moderna, "John Hancock" es sinónimo de firma.
P: ¿Cuándo y dónde nació?
R: John Hancock nació el 12 de enero de 1737 en Braintree (actual Quincy), Massachusetts.
P: ¿Qué ocurrió cuando los oficiales británicos se apoderaron de su barco, el Liberty?
R: El Liberty llevaba un cargamento de vino y los oficiales británicos le acusaron de contrabando. Este incidente provocó los disturbios de los patriotas de Boston y él fue absuelto.
P: ¿Qué trabajos importantes desempeñó en la América colonial y en los primeros Estados Unidos de América?
R: Fue presidente del Congreso Provincial de Massachusetts en 1774 y 1775, presidente del Congreso Continental en 1774 y 1775, dirigió la convención que adoptó la Constitución de Massachusetts en 1780 y fue el primer gobernador de Massachusetts durante nueve mandatos.
P: ¿Intentó alguna vez dirigir el Ejército Continental?
R: Sí, quiso dirigirlo pero George Washington consiguió el puesto en su lugar. Con 5.000 soldados intentó liberar Rhode Island de Gran Bretaña pero no tuvo éxito.
P: ¿Cómo apoyó la independencia americana?
R: Utilizó su dinero para apoyar la independencia americana. Los británicos le consideraban un hombre muy peligroso debido a este apoyo.
P: ¿Cómo murió John Hancock?
R: Murió de complicaciones de gota el 8 de octubre de 1793.
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