Internet Explorer: historia, versiones y reemplazo por Microsoft Edge

El proyecto Internet Explorer fue iniciado en el verano de 1994 por Thomas Reardon, utilizando el código fuente de Spyglass, Inc. Mosaic, un primer navegador web comercial con vínculos formales con el pionero navegador Mosaic de NCSA. A finales de 1994, Microsoft concedió la licencia de Spyglass Mosaic a cambio de una cuota trimestral más un porcentaje de los ingresos de Microsoft por el software no relacionado con Windows. Aunque llevaba un nombre similar a NCSA Mosaic, el Spyglass Mosaic había utilizado el código fuente de NCSA Mosaic con moderación.

Internet Explorer 1

Internet Explorer 1 hizo su debut el 16 de agosto de 1995. Se trataba de una versión reelaborada de Spyglass Mosaic, del que Microsoft había adquirido la licencia, como muchas otras empresas que iniciaban el desarrollo de navegadores, de Spyglass Inc. Venía con Microsoft Plus! para Windows 95 y la versión OEM de Windows 95. ¡Se instaló como parte del kit de inicio de Internet en Plus! El equipo de Internet Explorer comenzó con unas seis personas en el desarrollo inicial. Internet Explorer 1.5 se lanzó varios meses después para Windows NT y añadió soporte para la representación básica de tablas. Sin embargo, al incluirlo gratuitamente en su sistema operativo, no tuvieron que pagar derechos de autor a Spyglass Inc., lo que dio lugar a una demanda y a un acuerdo multimillonario.

Internet Explorer 2

Internet Explorer 2 salió a la venta para Windows 95, Windows NT 3.5 y NT 4.0 el 24 de agosto de 1996 (tras una versión beta 2.0 en noviembre de 1995). Incluía soporte para SSL, cookies, VRML, RSA y grupos de noticias de Internet. La versión 2 fue también el primer lanzamiento para Windows 3.1 y Macintosh System 7.0.1 (PPC o 68k), aunque la versión para Mac no se publicó hasta enero de 1996 para PPC, y abril para 68k. La versión 2.1 para el Mac salió en agosto de 1996, aunque para entonces Windows ya tenía la 3.0. La versión 2 se incluyó en el OSR 1 de Windows 95 y en el kit de inicio de Internet de Microsoft para Windows 95 a principios de 1996. Se lanzó con doce idiomas, incluido el inglés, pero se amplió a 24, 20 y 9 para Win 95, Win 3.1 y Mac respectivamente en abril de 1996. La versión 2.0i soportaba el juego de caracteres de doble byte.

Internet Explorer 3

Internet Explorer 3 salió a la venta el 13 de agosto de 1996 y llegó a ser mucho más popular que sus predecesores. Internet Explorer 3 fue el primer navegador importante con soporte para CSS, aunque este soporte era sólo parcial. También introdujo la compatibilidad con controles ActiveX, applets de Java, multimedia en línea y el sistema PICS para los metadatos de contenido. La versión 3 también vino acompañada de Internet Mail y News, NetMeeting y una versión temprana de la libreta de direcciones de Windows, y se incluyó a su vez con Windows 95 OSR 2. La versión 3 resultó ser la primera versión más popular de Internet Explorer, lo que trajo consigo un mayor escrutinio. En los meses siguientes a su lanzamiento, investigadores y piratas informáticos encontraron una serie de vulnerabilidades de seguridad y privacidad. Esta versión de Internet Explorer fue la primera en tener el logotipo de la "e azul". El equipo de Internet Explorer estuvo formado por unas 100 personas durante los tres meses de desarrollo. El primer agujero de seguridad importante de IE, la laguna del macrovirus de Princeton Word, se descubrió el 22 de agosto de 1996 en IE3. La compatibilidad con versiones anteriores se gestionó permitiendo a los usuarios que se actualizaban a IE3 seguir utilizando el último IE, ya que la instalación convertía la versión anterior en un directorio independiente.

Internet Explorer 4

Internet Explorer 4, lanzado en septiembre de 1997, profundizó el nivel de integración entre el navegador web y el sistema operativo subyacente. Si se instalaba la versión 4 en una máquina con Windows 95 o Windows NT 4 y se elegía la actualización del escritorio de Windows, el tradicional Explorador de Windows también sería sustituido por una versión más parecida a la interfaz de un navegador web, así como el propio escritorio de Windows quedaría habilitado para la web a través de Active Desktop. La integración con Windows, sin embargo, fue objeto de numerosas críticas de embalaje (véase Estados Unidos contra Microsoft). Esta opción dejó de estar disponible en los instaladores de versiones posteriores de Internet Explorer, pero no se eliminó del sistema si ya estaba instalado. Internet Explorer 4 introdujo la compatibilidad con la política de grupo, lo que permitió a las empresas configurar y bloquear muchos aspectos de la configuración del navegador, así como la compatibilidad con la navegación sin conexión. El correo y las noticias de Internet se sustituyeron por Outlook Express, y también se incluyeron Microsoft Chat y un NetMeeting mejorado. Esta versión también se incluyó con Windows 98. Se añadieron nuevas funciones que permitían guardar y recuperar los mensajes en formularios de comentarios que todavía no se utilizan hoy en día. Internet Explorer 4.5 ofrecía nuevas características, como una codificación de 128 bits más sencilla. También ofrecía una espectacular mejora de la estabilidad con respecto a las versiones anteriores, especialmente la versión de 68k, que era especialmente propensa a congelarse.

Internet Explorer 5

Internet Explorer 5 se lanzó el 18 de marzo de 1999, posteriormente se incluyó con Windows 98 Second Edition y vino con Office 2000. La creación de Internet Explorer 5 fue otro lanzamiento significativo que soportaba texto bidireccional, caracteres ruby, XML, XSLT y la capacidad de guardar páginas web en formato MHTML. IE5 se incluía con Outlook Express 5. Además, con el lanzamiento de Internet Explorer 5.0, Microsoft publicó la primera versión de XMLHttpRequest, dando origen a Ajax (aunque el término "Ajax" no se acuñó hasta años después). Fue la última con una versión de 16 bits. Internet Explorer 5.01, una versión de corrección de errores, se publicó en diciembre de 1999. Windows 2000 incluye esta versión. Internet Explorer 5.5 le siguió en julio de 2000, mejorando sus capacidades de vista previa de impresión, la compatibilidad con los estándares CSS y HTML, y las API para desarrolladores; esta versión se incluyó con Windows Me. Sin embargo, la versión 5 fue la última para Mac y UNIX. La versión 5.5 fue la última en contar con el Modo de Compatibilidad, que permitía ejecutar Internet Explorer 4 junto a la 5.x. El equipo de IE estaba formado por más de 1.000 personas en 1999, con una financiación del orden de 100 millones de dólares al año.

Internet Explorer 6

Internet Explorer 6 fue lanzado el 27 de agosto de 2001, unos meses antes que Windows XP. Esta versión incluía mejoras en DHTML, marcos en línea de contenido restringido y soporte parcial de CSS nivel 1, DOM nivel 1 y SMIL 2.0. El motor MSXML también se actualizó a la versión 3.0. Otras novedades fueron una nueva versión del kit de administración de Internet Explorer (IEAK), la barra de medios, la integración de Windows Messenger, la recopilación de fallos, el cambio de tamaño automático de las imágenes, P3P y un nuevo look-and-feel acorde con el estilo visual Luna de Windows XP, cuando se utiliza en Windows XP. El SP1 de Internet Explorer 6.0 ofreció varias mejoras de seguridad y coincidió con el lanzamiento del parche SP1 de Windows XP. En 2002, se deshabilitó el protocolo Gopher y se abandonó la compatibilidad con él en Internet Explorer 7. Internet Explorer 6.0 SV1 salió el 6 de agosto de 2004 para Windows XP SP2 y ofreció varias mejoras de seguridad y nuevos botones de color en la interfaz de usuario. IE6 actualizó el logotipo original de la "e azul" a un azul más claro y un aspecto más tridimensional. Microsoft considera ahora que IE6 es un producto obsoleto y recomienda a los usuarios que se actualicen a IE8. Muchos usuarios corporativos de TI no se han actualizado a pesar de ello.

Internet Explorer 7

Internet Explorer 7 fue lanzado el 18 de octubre de 2006. Incluye correcciones de errores, mejoras en su compatibilidad con los estándares web, navegación por pestañas con vista previa y gestión de pestañas, un cuadro de búsqueda con varios motores, un lector de feeds web, compatibilidad con nombres de dominio internacionalizados (IDN), compatibilidad con certificados de validación extendida y un filtro antiphishing. Con IE7, Internet Explorer se ha desacoplado del Shell de Windows: a diferencia de las versiones anteriores, el control ActiveX de Internet Explorer no se aloja en el proceso del Explorador de Windows, sino que se ejecuta en un proceso independiente de Internet Explorer. Se incluye con Windows Vista y Windows Server 2008, y está disponible para Windows XP Service Pack 2 y posteriores, y Windows Server 2003 Service Pack 1 y posteriores. La versión original de Internet Explorer 7 requería que el ordenador pasara una comprobación de validación del Programa de Ventajas de Windows Original antes de la instalación, pero el 5 de octubre de 2007, Microsoft eliminó este requisito. Como muestran algunas estadísticas, a mediados de 2008, la cuota de mercado de Internet Explorer 7 superaba a la de Internet Explorer 6 en varias regiones. A diferencia de otras versiones de Internet Explorer, esta versión de Internet Explorer tendrá soporte hasta el 10 de octubre de 2023, marcando el final de Internet Explorer después de 28 años, 1 mes y 14 días.

Internet Explorer 8

Internet Explorer 8 fue lanzado el 19 de marzo de 2009. Llevaba en desarrollo desde agosto de 2007 como máximo. El 5 de marzo de 2008, se lanzó la primera beta pública (Beta 1) al público en general. El 27 de agosto de 2008, se lanzó la segunda beta pública (Beta 2). Es compatible con Windows XP SP2 y SP3, Windows Server 2003 SP2, Windows Vista, Windows 7 y Windows Server 2008 tanto en arquitecturas de 32 como de 64 bits. Internet Explorer 8 (IE8) RC1 se publicó el 26 de enero de 2009. Internet Explorer 8 "Final" fue lanzado el 19 de marzo de 2009. La seguridad, la facilidad de uso y las mejoras en la compatibilidad con RSS, CSS y Ajax son las prioridades de Microsoft para IE8. Incluye un cumplimiento mucho más estricto de los estándares de la web, incluido el pleno cumplimiento previsto de Cascading Style Sheets 2.1 para la versión de lanzamiento. Todos estos cambios permiten a Internet Explorer 8 superar la prueba Acid2. Sin embargo, para evitar problemas de compatibilidad, IE8 también incluye el comportamiento de renderizado de IE7. Los sitios que esperan las peculiaridades de IE7 pueden desactivar los cambios de ruptura de IE8 incluyendo un meta elemento en la sección HEAD del documento HTML. IE8 también incluye numerosas mejoras en la compatibilidad con JavaScript, así como en el rendimiento, aunque sigue sin pasar la prueba Acid3, con la versión 8.0 con una puntuación de 20/100. Incluye la compatibilidad con los aceleradores -que permiten invocar las aplicaciones web compatibles sin tener que navegar explícitamente hacia ellas- y las WebSlices -que permiten suscribir y supervisar partes de la página desde una barra de favoritos rediseñada-. Otras características son las funciones de privacidad InPrivate y el filtro de phishing SmartScreen.

Internet Explorer 9

Internet Explorer 9 fue lanzado el 14 de marzo de 2011. Tendrá una compatibilidad completa o casi completa con todos los selectores de CSS 3, la propiedad CSS 3 de radio de borde, un JavaScript más rápido, perfiles de color ICC v2 o v4 incrustados y una renderización acelerada por hardware mediante Direct2D y DirectWrite. Microsoft ha confirmado que también se admitirá el formato de fuentes abiertas para la web (WOFF). WOFF es "un fuerte favorito" para la estandarización por parte del Grupo de Trabajo de Fuentes Web del W3C. Se supone que IE9 solucionará muchos problemas de Internet Explorer, entre ellos la compatibilidad con la propiedad estándar border-radius de CSS3, lo que significa que los usuarios de IE9 podrán ver las esquinas redondeadas, del mismo modo que los de Firefox.

Microsoft ha seguido restando importancia a la superación de la prueba Acid3, pero las especulaciones de que IE9 sería compatible con la recomendación SVG del W3C se encendieron cuando Microsoft anunció que se había unido al Grupo de Trabajo SVG. En el MIX 10, se publicó la primera versión preliminar de la plataforma IE9, que incluía soporte para CSS3 y SVG, un nuevo motor JScript llamado Chakra y una puntuación de 55/100 en la prueba Acid3, frente a los 20/100 de IE8. El 5 de mayo de 2010, se publicó la segunda versión preliminar de la plataforma IE9, que presentaba una puntuación de 68/100 en la prueba Acid3 y un rendimiento más rápido en el punto de referencia WebKit SunSpider JavaScript que la primera versión preliminar de la plataforma IE9. El 23 de junio de 2010, se publicó la tercera Vista Previa de la Plataforma IE9, que obtuvo una puntuación de 83/100 en la prueba Acid3 e introdujo la compatibilidad con los elementos <audio> , <video> y <canvas> y WOFF. El 4 de agosto de 2010, se publicó la cuarta Vista Previa de la Plataforma IE9, que presenta una puntuación de 95/100 en la prueba Acid3 y un motor JScript más rápido que la tercera Vista Previa de la Plataforma IE9. Se espera que la versión final de IE9 se publique en 2011. También se ha prometido la compatibilidad con las etiquetas de vídeo y audio de HTML5. Algunos expertos de la industria predicen que Microsoft lanzará IE9 como una versión mayor fuera de banda que no está ligada a ninguna versión particular de Windows. Según la página de prueba de Internet Explorer 9,

"Prueba de Internet Explorer 9". microsoft.com. Archivado desde el original el 26 de septiembre de 2010. los requisitos del sistema para IE9 son Windows Vista SP2 (con actualización de plataforma e IE8) o Windows 7. El 12 de agosto de 2010, Microsoft anunció que la beta pública de IE9 se lanzaría el 15 de septiembre de 2010 en un evento especial en San Francisco relacionado con la idea de la "belleza de la web". También se confirmó que el navegador sólo funcionaría con Windows Vista y Windows 7. El 15 de septiembre de 2010, Microsoft lanzó la Beta Pública de IE9.

Internet Explorer 10

Internet Explorer 10 no funciona con Windows Vista, sino sólo con Windows 7 y una futura versión del sistema operativo Windows.

Internet Explorer 10 se lanzó junto con Windows 8 en 2012. Los usuarios de Windows 7 pueden descargar esta versión a partir de febrero de 2013.

Internet Explorer 11

Internet Explorer 11 fue lanzado en octubre de 2013. Es la versión final de Internet Explorer. En lugar de lanzar la siguiente versión de Internet Explorer, Internet Explorer 12, Microsoft lanzó el nuevo navegador web, Microsoft Edge, el 29 de abril de 2015. A partir de Windows 10, Windows Server 2016 y Windows Server 2019, Internet Explorer 11 está disponible, pero no está instalado por defecto, ya que el navegador web incorporado en estos sistemas operativos es Microsoft Edge. Sin embargo, Internet Explorer 11 está incorporado en Windows 10 IoT Enterprise LTSC/LTSB, que es una serie de ediciones de Windows 10, lanzadas por primera vez en 2016 y la última edición de Windows 10 LTSC fue lanzada en 2021. El 15 de junio de 2022 se eliminó Internet Explorer en las versiones contenidas de Windows 10, Windows Server 2016 y Windows Server 2019, sin embargo, las únicas ediciones de Windows 10 que seguirán obteniendo Internet Explorer 11 son las de Windows 10 IoT Enterprise LTSC (primero denominada Windows 10 IoT Enterprise LTSB). Con el lanzamiento de Windows 11 y Windows Server 2022, Internet Explorer 11 ya no es compatible con estos sistemas operativos.

Internet Explorer ha sido diseñado para ver una amplia gama de páginas web y para proporcionar ciertas características dentro del sistema operativo, incluyendo Microsoft Update. Durante el apogeo de la guerra de los navegadores, Internet Explorer desbancó a Netscape sólo cuando se puso al día tecnológicamente para soportar las características progresivas de la época.

Apoyo a las normas

Internet Explorer, utilizando el motor de diseño Trident:

• es compatible con HTML 4.01, CSS Nivel 1, XML 1.0 y DOM Nivel 1, con pequeñas lagunas de implementación.
• es totalmente compatible con XSLT 1.0, así como con un dialecto obsoleto de XSLT de Microsoft, a menudo denominado WD-xsl, que se basaba vagamente en el borrador de trabajo de XSL del W3C de diciembre de 1998. La compatibilidad con XSLT 2.0 está en el futuro: los blogueros semioficiales de Microsoft han indicado que el desarrollo está en marcha, pero no se han anunciado fechas.
• soporta parcialmente el nivel 2 de CSS y el nivel 2 de DOM, con importantes lagunas de implementación y problemas de conformidad. En la versión de Internet Explorer 8 se ha añadido una conformidad casi total con CSS 2.1.
• no es compatible con XHTML, aunque puede renderizar documentos XHTML elaborados con los principios de compatibilidad de HTML y servidos con un tipo MIME text/html.
• no soporta SVG en ninguna versión.

Internet Explorer utiliza el rastreo de DOCTYPE para elegir entre el modo estándar y un "modo peculiar" en el que imita deliberadamente los comportamientos no estándar de las versiones antiguas de MSIE para la representación de HTML y CSS en pantalla (Internet Explorer siempre utiliza el modo estándar para la impresión). También proporciona su propio dialecto de ECMAScript llamado JScript.

Internet Explorer ha sido objeto de críticas por parte del W3C por su limitada compatibilidad con el SVG promovido por el W3C.

Extensiones no estándar

Internet Explorer ha introducido una serie de extensiones propietarias en muchos de los estándares, incluyendo HTML, CSS y el DOM. Esto ha dado lugar a una serie de páginas web que aparecen rotas en los navegadores web que cumplen con los estándares y ha introducido la necesidad de un "modo de rarezas" para permitir la representación de elementos inadecuados pensados para Internet Explorer en estos otros navegadores.

Internet Explorer ha introducido una serie de extensiones a JScript que han sido adoptadas por otros navegadores. Entre ellas se encuentran la propiedad innerHTML, que devuelve la cadena HTML dentro de un elemento; el objeto XMLHttpRequest, que permite el envío de peticiones HTTP y la recepción de respuestas HTTP; y el atributo designMode del objeto contentDocument, que permite la edición de texto enriquecido de los documentos HTML. Algunas de estas funcionalidades no eran posibles hasta la introducción de los métodos DOM del W3C. Su extensión de caracteres Ruby a HTML también se acepta como módulo en W3C XHTML 1.1, aunque no se encuentra en todas las versiones de W3C HTML.

Microsoft sometió a la consideración del W3C varias otras características de IE para su estandarización. Entre ellas se encuentran la propiedad CSS "comportamiento", que conecta los elementos HTML con los comportamientos JScript (conocidos como Componentes HTML, HTC); el perfil HTML+TIME, que añade soporte de sincronización de tiempo y medios a los documentos HTML (similar al XHTML+SMIL del W3C); y el formato de archivo de gráficos vectoriales VML. Sin embargo, todos fueron rechazados, al menos en sus formas originales. No obstante, VML se combinó posteriormente con PGML (propuesto por Adobe y Sun), lo que dio lugar al formato SVG, aprobado por el W3C, que actualmente es uno de los pocos formatos de imágenes vectoriales que se utilizan en la web, y que ahora IE es prácticamente el único que no soporta.

Otros comportamientos no estándar incluyen: soporte para texto vertical, pero en una sintaxis diferente a la recomendación candidata del W3C CSS3; soporte para una variedad de efectos de imagen y transiciones de página, que no se encuentran en el W3C CSS; soporte para código de script ofuscado, en particular JScript.Encode(). Soporte para incrustar fuentes EOT en las páginas web.

Favicon

El favicon (abreviatura de "icono de favoritos") introducido por Internet Explorer es ahora también compatible y ampliado en otros navegadores. Permite a las páginas web especificar una imagen de 16 por 16 píxeles para su uso en los marcadores. En IE, sólo se ofrecía, y se sigue ofreciendo, soporte para el formato ICO nativo de Windows; en otros navegadores se ha ampliado ahora a otros tipos de imágenes como PNG y GIF.

Usabilidad y accesibilidad

Internet Explorer hace uso del marco de accesibilidad proporcionado en Windows. Internet Explorer es también una interfaz de usuario para FTP, con operaciones similares a las del Explorador de Windows. El bloqueo de ventanas emergentes y la navegación por pestañas se añadieron respectivamente en Internet Explorer 6 e Internet Explorer 7. La navegación por pestañas también puede añadirse a las versiones anteriores instalando la barra de herramientas de MSN Search o la de Yahoo.

Caché

Internet Explorer almacena en caché el contenido visitado en la carpeta Archivos temporales de Internet para permitir un acceso más rápido (o sin conexión) a las páginas visitadas anteriormente. El contenido se indexa en un archivo de base de datos, conocido como Index.dat. Existen varios archivos Index.dat que indexan diferentes contenidos: contenidos visitados, fuentes web, URLs visitadas, cookies, etc.

Antes de IE7, al borrar la caché se eliminaba el índice, pero los propios archivos no se eliminaban de forma fiable, lo que suponía un riesgo potencial para la seguridad y la privacidad. En IE7 y posteriores, cuando se borra la caché, los archivos de la caché se eliminan de forma más fiable y el archivo index.dat se sobrescribe con bytes nulos.

Política de grupo

Internet Explorer es totalmente configurable mediante la directiva de grupo. Los administradores de los dominios de Windows Server pueden aplicar e imponer una serie de ajustes que afectan a la interfaz de usuario (como la desactivación de elementos de menú y opciones de configuración individuales), así como a las características de seguridad subyacentes, como la descarga de archivos, la configuración de zonas, los ajustes por sitio y el comportamiento de los controles ActiveX, entre otros. Las opciones de política pueden configurarse para cada usuario y para cada máquina. Internet Explorer también es compatible con la autenticación integrada de Windows.

Internet Explorer utiliza una arquitectura de componentes basada en la tecnología del Modelo de Objetos de Componentes (COM). Consta de varios componentes principales, cada uno de los cuales está contenido en una biblioteca de enlace dinámico (DLL) independiente y expone un conjunto de interfaces de programación COM alojadas en el ejecutable principal de Internet Explorer, iexplore.exe:

• WinInet.dll es el manejador de protocolos para HTTP, HTTPS y FTP. Maneja toda la comunicación de red a través de estos protocolos.
• URLMon.dll es responsable del manejo del tipo MIME y de la descarga del contenido web, y proporciona una envoltura a prueba de hilos en torno a WinInet.dll y otras implementaciones del protocolo.
• MSHTML.dll alberga el motor de renderizado Trident, introducido en Internet Explorer 4, que se encarga de mostrar las páginas en pantalla y de manejar el Modelo de Objetos del Documento de las páginas web. MSHTML.dll analiza el archivo HTML/CSS y crea la representación interna del árbol DOM del mismo. También expone un conjunto de APIs para la inspección en tiempo de ejecución y la modificación del árbol DOM. El árbol DOM es procesado posteriormente por un motor de maquetación que luego renderiza la representación interna en la pantalla.
• IEFrame.dll contiene la interfaz de usuario y la ventana de IE en Internet Explorer 7 y superior.
• ShDocVw.dll proporciona las funcionalidades de navegación, caché local e historial para el navegador.
• BrowseUI.dll es responsable de la interfaz de usuario del navegador, incluyendo el cromo del navegador, que alberga todos los menús y barras de herramientas.

Internet Explorer no incluye ninguna funcionalidad nativa de scripting. Más bien, MSHTML.dll expone una API que permite a un programador desarrollar un entorno de scripting para ser conectado y acceder al árbol DOM. Internet Explorer 8 incluye los enlaces para el motor de Active Scripting, que forma parte de Microsoft Windows y permite utilizar cualquier lenguaje implementado como módulo de Active Scripting para la creación de scripts del lado del cliente. Por defecto, sólo se proporcionan los módulos JScript y VBScript; también pueden utilizarse implementaciones de terceros como ScreamingMonkey (para la compatibilidad con ECMAScript 4). Microsoft también pone a disposición el tiempo de ejecución de Microsoft Silverlight, que permite utilizar lenguajes CLI, incluidos los lenguajes dinámicos basados en DLR como IronPython e IronRuby, para el scripting del lado del cliente.

Internet Explorer 8 introduce algunos cambios arquitectónicos importantes, denominados Loosely Coupled IE (LCIE). LCIE separa el proceso de la ventana principal (proceso marco) de los procesos que alojan las distintas aplicaciones web en diferentes pestañas (procesos de pestañas). Un proceso marco puede crear varios procesos de pestañas, cada uno de los cuales puede tener un nivel de integridad diferente; cada proceso de pestañas puede alojar varios sitios web. Los procesos utilizan la comunicación asíncrona entre procesos para sincronizarse. Por lo general, habrá un único proceso de marco para todos los sitios web. Sin embargo, en Windows Vista con el modo protegido activado, la apertura de contenidos privilegiados (como páginas HTML locales) creará un nuevo proceso de pestaña, ya que no estará limitado por el modo protegido.

Internet Explorer expone un conjunto de interfaces del Modelo de Objetos de Componentes (COM) que permiten a otros componentes ampliar la funcionalidad del navegador. La extensibilidad se divide en dos tipos: Extensibilidad del navegador y Extensibilidad del contenido. Las interfaces de extensibilidad del navegador pueden utilizarse para conectar componentes que añadan entradas de menú contextual, barras de herramientas, elementos de menú u objetos de ayuda al navegador (BHO). Los BHO se utilizan para ampliar el conjunto de características del navegador, mientras que las otras opciones de extensibilidad se utilizan para exponer la característica en la UI. Las interfaces de extensibilidad del contenido son utilizadas por los diferentes manejadores de tipo de contenido para añadir soporte a los formatos de contenido no nativos. Los BHO no sólo tienen acceso ilimitado al DOM de Internet Explorer y al modelo de eventos, sino que también pueden acceder al sistema de archivos, al registro y a otros componentes del sistema operativo. La extensibilidad del contenido puede ser en términos de documentos activos (Doc Objects) (por ejemplo, SVG o MathML) o controles ActiveX. Los controles ActiveX se utilizan para los manipuladores de contenido que representan el contenido incrustado dentro de una página HTML (por ejemplo, Adobe Flash o Microsoft Silverlight). Los objetos Doc se utilizan cuando el tipo de contenido no se va a incrustar en HTML (por ejemplo, Microsoft Word, PDF o XPS). De hecho, el propio motor de renderizado de Trident se expone como un objeto Doc, por lo que el HTML en sí mismo se trata como un documento activo.

Los componentes de los complementos de Internet Explorer se ejecutan con los mismos privilegios que el propio navegador, a diferencia de los scripts del lado del cliente, que tienen un conjunto muy limitado de privilegios. Los complementos pueden ser instalados localmente o directamente por un sitio web. Dado que los complementos tienen un acceso más privilegiado al sistema, los complementos maliciosos pueden y han sido utilizados para comprometer la seguridad del sistema. Internet Explorer 6 Service Pack 2 en adelante proporciona varias salvaguardas contra esto, incluyendo un gestor de complementos para controlar los controles ActiveX y los objetos ayudantes del navegador y un modo de funcionamiento "Sin complementos", así como mayores restricciones a los sitios que instalan complementos.

El propio Internet Explorer puede ser alojado por otras aplicaciones a través de un conjunto de interfaces COM. Esto puede utilizarse para incrustar la funcionalidad del navegador dentro de la aplicación. Además, la aplicación anfitriona puede optar por alojar sólo el motor de renderizado MSHTML.dll, en lugar de todo el navegador.

Véase también: Modelo de Objeto de Componente y Objeto de Ayuda del Navegador
 

Internet Explorer utiliza un marco de seguridad basado en zonas que agrupa los sitios en función de determinadas condiciones, entre las que se incluyen si se trata de un sitio basado en Internet o en la intranet, así como una lista blanca editable por el usuario. Las restricciones de seguridad se aplican por zona; todos los sitios de una zona están sujetos a las restricciones.

Internet Explorer 6 SP2 en adelante utiliza el Servicio de Ejecución de Archivos Adjuntos de Microsoft Windows para marcar los archivos ejecutables descargados de Internet como potencialmente inseguros. Al acceder a los archivos marcados como tales, el usuario deberá tomar una decisión de confianza explícita para ejecutar el archivo, ya que los ejecutables procedentes de Internet pueden ser potencialmente inseguros. Esto ayuda a prevenir la instalación accidental de malware.

Internet Explorer 7 introdujo el filtro de suplantación de identidad, que restringe el acceso a los sitios de suplantación de identidad a menos que el usuario anule la decisión. Con la versión 8, también bloquea el acceso a los sitios que se sabe que albergan malware. También se comprueba si las descargas están infectadas con malware.

En Windows Vista, Internet Explorer se ejecuta por defecto en lo que se denomina Modo Protegido, en el que los privilegios del propio navegador están severamente restringidos: no puede realizar ningún cambio en todo el sistema. Se puede desactivar opcionalmente este modo, pero no es recomendable. Esto también restringe efectivamente los privilegios de cualquier complemento. Como resultado, incluso si el navegador o cualquier complemento se ve comprometido, el daño que la brecha de seguridad puede causar es limitado.

Los parches y las actualizaciones del navegador se publican periódicamente y se ponen a disposición a través del servicio Windows Update, así como de las Actualizaciones automáticas. Aunque se siguen publicando parches de seguridad para una serie de plataformas, la mayoría de las adiciones de características y mejoras de la infraestructura de seguridad sólo se ponen a disposición de los sistemas operativos que se encuentran en la fase de soporte general de Microsoft.

El 16 de diciembre de 2008, Trend Micro recomendó a los usuarios que cambiaran a navegadores rivales hasta que se publicara un parche de emergencia de IE para solucionar un posible riesgo de seguridad que "podría permitir a usuarios externos tomar el control del ordenador de una persona y robar sus contraseñas". Los representantes de Microsoft rebatieron esta recomendación, afirmando que "el 0,02% de los sitios de Internet" estaban afectados por el fallo.

El 17 de diciembre de 2008, estuvo disponible una solución al problema de seguridad mencionado, con el lanzamiento de la actualización de seguridad para Internet Explorer KB960714, que está disponible en la página web de Microsoft Windows Update. Microsoft ha dicho que esta actualización soluciona el riesgo de seguridad encontrado por Trend Micro el día anterior.

Vulnerabilidades de seguridad

Véase también: Comparación de los navegadores web#Vulnerabilidades

Internet Explorer ha sido objeto de muchas vulnerabilidades y problemas de seguridad: Gran parte del software espía, el adware y los virus informáticos que circulan por Internet son posibles gracias a los errores y fallos explotables en la arquitectura de seguridad de Internet Explorer, que a veces no requieren más que la visualización de una página web maliciosa para instalarse. Esto se conoce como "drive-by install". También hay intentos de engañar al usuario para que instale software malicioso falseando el verdadero propósito del software en la sección de descripción de una alerta de seguridad de ActiveX.

Una serie de fallos de seguridad que afectan al IE no tienen su origen en el propio navegador, sino en los complementos basados en ActiveX que utiliza. Como los complementos tienen los mismos privilegios que el IE, los fallos pueden ser tan críticos como los del navegador. Esto ha hecho que se critique la arquitectura basada en ActiveX por ser propensa a los fallos. En 2005, algunos expertos sostenían que se habían exagerado los peligros de ActiveX y que existían salvaguardias. En 2006, nuevas técnicas que utilizaban pruebas automatizadas encontraron más de un centenar de vulnerabilidades en los componentes estándar de Microsoft ActiveX. Las características de seguridad introducidas en el entonces recién lanzado Internet Explorer 7 mitigaron algunas de estas vulnerabilidades.

En 2008, Internet Explorer tenía una serie de vulnerabilidades de seguridad publicadas. Según un estudio realizado por la empresa de investigación de seguridad Secunia, Microsoft no respondió con la misma rapidez que sus competidores a la hora de solucionar los agujeros de seguridad y poner a disposición los parches. La firma también informó de 366 vulnerabilidades en los controles ActiveX, un aumento con respecto al año anterior.

Según la información más reciente, Secunia informa de que IE6 tiene 24 vulnerabilidades conocidas sin parche, IE7 tiene 11 e IE8 tiene 4. Los avisos de Secunia más graves sin parche que afectan a Microsoft Internet Explorer 6.x, 7.x y 8.x con todos los parches del proveedor aplicados, están todos calificados como Extremadamente críticos. Las vulnerabilidades sin parche más antiguas conocidas para IE6, IE7 e IE8 datan del 7 de noviembre de 2003, el 6 de junio de 2006 y el 26 de febrero de 2007, respectivamente.

Según la información más reciente, la empresa de investigación de seguridad SecurityFocus informa de que IE6 tiene 396 vulnerabilidades conocidas sin parchear, IE7 tiene 22 e IE8 tiene 25. Las vulnerabilidades sin parche conocidas más antiguas de IE6, IE7 e IE8 datan del 20 de noviembre de 2000, el 17 de mayo de 2007 y el 11 de abril de 2009, respectivamente.

Vulnerabilidad explotada en los ataques a empresas estadounidenses

En un aviso del 14 de enero de 2010, Microsoft dijo que los atacantes que tenían como objetivo a Google y otras empresas estadounidenses utilizaban un software que aprovechaba un agujero de seguridad, que ya había sido parcheado, en Internet Explorer. La vulnerabilidad afectaba a Internet Explorer 6, IE7 e IE8 en Windows 7, Vista, Windows XP, Server 2003 y Server 2008 R2, así como a IE 6 Service Pack 1 en Windows 2000 Service Pack 4.

El gobierno alemán advirtió a los usuarios de que no utilizaran Internet Explorer y recomendó cambiar a un navegador alternativo, debido al importante agujero de seguridad descrito anteriormente que se aprovechaba en Internet Explorer. El gobierno australiano y el francés emitieron una advertencia similar unos días después. El primer navegador que recomendaron fue Mozilla Firefox, seguido de Google Chrome.

Véase también: Cuota de uso de los navegadores web

La tasa de adopción de Internet Explorer parece estar estrechamente relacionada con la de Microsoft Windows, ya que es el navegador web por defecto que viene con Windows. Desde la integración de Internet Explorer 2.0 con Windows 95 OSR 1 en 1996, y especialmente tras el lanzamiento de la versión 4.0, la adopción se aceleró enormemente: de menos del 20% en 1996 a cerca del 40% en 1998 y a más del 80% en 2000.

Un artículo de la CNN señalaba con motivo del lanzamiento de Internet Explorer 4: "Internet Explorer de Microsoft se ha abierto paso y varias estimaciones sitúan su cuota de mercado de navegadores entre el 30 y el 35 por ciento, frente al 10 por ciento de hace un año". En 2002, Internet Explorer había desbancado casi por completo a su principal rival, Netscape, y dominaba el mercado con una cuota de hasta el 95 por ciento.

Después de haber luchado y ganado la guerra de los navegadores a finales de los años 90, Internet Explorer se hizo con el dominio casi total del mercado de los navegadores. Tras haber alcanzado un pico de aproximadamente el 95% durante 2002 y 2003, su cuota de mercado ha disminuido desde entonces a un ritmo lento pero constante. Esto se debe principalmente a la adopción de Mozilla Firefox, que según las estadísticas es actualmente la competencia más importante. No obstante, Internet Explorer sigue siendo el navegador web dominante, con una cuota de uso global de alrededor del 60% (aunque las mediciones varían). El uso es mayor en Asia y menor en Europa.

Firefox 1.0 había superado a Internet Explorer 5 a principios de 2005, con una cuota de mercado de aproximadamente el 8%. Un artículo señala en el lanzamiento de Internet Explorer 7 en octubre de 2006 que "IE6 tenía la mayor parte del mercado de navegadores con un 77,22%. Internet Explorer 7 había subido al 3,18%, mientras que Firefox 2.0 estaba en el 0,69%".

Internet Explorer 7 se lanzó al mismo tiempo que Firefox 2.0, y superó a Firefox 1.x en noviembre de 2006, con una cuota de mercado de aproximadamente el 9%. Firefox 2.0 había superado a la versión 1.x en enero de 2007, pero IE7 no superó a IE6 hasta diciembre de 2007. En enero de 2008, la cuota de mercado de sus respectivas versiones se situaba en el 43% de IE7, el 32% de IE6, el 16% de FF2, el 4% de Safari 3 y las versiones de FF1.x e IE5 en menos de medio punto porcentual.

Utilización aproximada a lo largo del tiempo basada en varios contadores de cuota de uso promediados para el año en general, o para el cuarto trimestre, o para el último mes del año según la disponibilidad de la referencia.

Resumen de la historia de la cuota de mercado por año y versión

Uso aproximado a lo largo del tiempo basado en varios contadores de cuota de uso promediados para el año en general, o para el cuarto trimestre, o para el último mes del año según la disponibilidad de la referencia. IE estaba en su punto álgido en 2003 con el 94% de los navegadores de Internet en todo el mundo, pero empezó a caer en 2004 y desde entonces ha alcanzado el mínimo de la década de 2000 en 2011 con sólo el 49,7% de los usuarios de Internet en todo el mundo.

Adopción de la industria

El mecanismo de extensión ActiveX es utilizado por muchos sitios web públicos y aplicaciones web, como eBay. Del mismo modo, los Browser Helper Objects también son utilizados por muchas empresas de motores de búsqueda y terceros para crear complementos que accedan a sus servicios, como las barras de herramientas de los motores de búsqueda. Gracias al uso de COM, es posible incrustar la funcionalidad de navegación web en aplicaciones de terceros. De ahí que existan varios shells de Internet Explorer, y que varias aplicaciones centradas en el contenido, como RealPlayer, utilicen también el módulo de navegación web de Internet Explorer para visualizar páginas web dentro de las aplicaciones.

Las versiones de IE, a lo largo del tiempo, han tenido una compatibilidad con el sistema operativo muy variable, que va desde estar disponible para muchas plataformas y varias versiones de Windows hasta sólo unas pocas versiones de Windows. Muchas versiones de IE tenían cierta compatibilidad con un sistema operativo anterior, pero dejaron de recibir actualizaciones. El mayor crecimiento de Internet en las décadas de 1990 y 2000 hace que los navegadores actuales con pequeñas cuotas de mercado tengan más usuarios totales que todo el mercado en sus inicios. Por ejemplo, el 90% de la cuota de mercado en 1997 sería aproximadamente 60 millones de usuarios, pero a principios de 2007 el 90% de la cuota de mercado equivaldría a más de 900 millones de usuarios. El resultado es que las versiones posteriores de IE6 tenían muchos más usuarios en total que todas las primeras versiones juntas.

El lanzamiento de IE7 a finales de 2006 provocó el desplome de la cuota de mercado de IE6; en febrero de 2007, las estadísticas de cuota de mercado de la versión mostraban que IE6 estaba en torno al 50% e IE7 en el 29%. Independientemente de la cuota de mercado real, la versión más compatible (en todos los sistemas operativos) de IE era la 5.x, que disponía de Mac OS 9 y Mac OS X, Unix y la mayoría de las versiones de Windows, y que fue compatible durante un breve periodo de tiempo a finales de los años 90 (aunque la 4.x tenía una base de código más unificada en todas las versiones). En 2007, IE tenía una compatibilidad mucho más limitada con los sistemas operativos, y las últimas versiones sólo eran compatibles con Windows XP Service Pack 2 y superiores. Internet Explorer 5.0, 5.5, 6.0 y 7.0 (experimental) también han sido portados extraoficialmente al sistema operativo Linux desde el proyecto IEs4Linux.

^* Internet Explorer 6 SP2 sólo está disponible como parte de Windows XP SP2 o Windows Server 2003 SP1 o SP2.
^** La versión de Internet Explorer incluida con Windows 95 variaba según la versión OSR; la 2.0 se incluía con OSR1, la 3.0 con OSR2 y la 4.0 con OSR2.5.
^*** No hay soporte nativo, pero es posible con un instalador "independiente" de terceros.
^& La versión final de Windows XP Service Pack 3 no incluye IE7.
^$ No hay soporte nativo, pero es posible con un instalador "Standalone" de terceros de IE6 Alpha. Véase también Internet Explorer Mobile. Las versiones de IE que no son de escritorio también son compatibles con Windows CE.
^Ł Internet Explorer 2.0 y 2.0.1 requiere System 7.0.1 o superior. Internet Explorer 2.1 requiere System 7.1 o superior.
^€ Se incluye Internet Explorer 3.01 en Mac OS 8.1; Internet Explorer 4.01 en Mac OS 8.5 y 8.5.1; Internet Explorer 4.5 de Mac OS 8.6 a 9.0.4; Internet Explorer 5 de Mac OS 9.1 a 9.2.2.
^¥ Internet Explorer 5 Macintosh Edition requiere Mac OS 7.6 o superior. Internet Explorer versión 5.1; 5.1.4; 5.1.5; 5.1.6 y 5.1.7 requiere Mac OS 8.0 o superior.
¹⁶ Versión de 16 bits

Las primeras versiones de Internet Explorer, como la 5, disponían de un modo de compatibilidad para ejecutar Internet Explorer 4, aunque esta característica se abandonó (además, los usuarios de Internet Explorer para Mac podían seguir utilizando la versión 4.5 tras instalar IE 5). Aunque Microsoft afirma que es imposible mantener varias versiones de Internet Explorer en la misma máquina, algunos hackers han conseguido separar varias versiones de Internet Explorer, convirtiéndolas en aplicaciones independientes. Estas se denominan IE "independientes" y han incluido las versiones 3 a 7.

• Múltiples IEs en el diseño web de Windows Archivado el 2008-07-09 en la Wayback Machine-El desarrollador web Joe Maddalone que encontró la solución.
• Xenocode Browser Sandbox Archivado 2010-09-25 en la Wayback Machine-Xenocode application virtualization.

Microsoft ha dejado de ofrecer al público en general instaladores independientes para Internet Explorer. Sin embargo, existen procedimientos no oficiales para descargar el paquete de instalación completo. El Internet Explorer autónomo utiliza una función introducida en Windows 2000 denominada redirección de DLL para obligarle a cargar DLL más antiguas que las instaladas en el sistema.

• Colección IE. Un instalador para las versiones independientes de IE8.0, IE7.0, IE6.0, IE5.51, IE5.01, IE4.01, IE3.0, IE2.01, IE1.5 e IE1.0.
• Documento de soporte de Microsoft, con instrucciones para descargar el conjunto de archivos de instalación.

También es posible instalar Internet Explorer a través de Wine.

• IE4Linux configura automáticamente Internet Explorer 5.0, 5.5 y 6.0 en Wine. La compatibilidad con Internet Explorer 7 está actualmente en desarrollo; a partir de agosto de 2007, el motor de renderizado de IE7 puede utilizarse con la interfaz de usuario de IE6.

Una vez instalado Internet Explorer 7, sigue existiendo un ejecutable de Internet Explorer 6 en C:\WINDOWS\ie7, oculto por defecto. El lanzamiento de este ejecutable proporciona al usuario la antigua interfaz de IE6, aunque las páginas web se renderizan utilizando el motor de IE7. El motor de IE6 puede volver a activarse colocando un archivo llamado "iexplore.exe.local" en la carpeta de IE7.

Como alternativa a la utilización de IE independiente, Microsoft pone a su disposición imágenes de Microsoft Virtual PC que contienen copias preactivadas de Windows XP con IE 6 o IE 7 instalado. Microsoft recomienda este enfoque para los desarrolladores web que deseen probar sus páginas en las diferentes versiones de IE, ya que las versiones independientes no son compatibles y pueden no funcionar de la misma manera que una copia de IE correctamente instalada.

Mientras que una actualización importante de Internet Explorer puede desinstalarse de forma tradicional si el usuario ha guardado los archivos originales de la aplicación para su instalación, la cuestión de la desinstalación de la versión del navegador que se ha suministrado con un sistema operativo sigue siendo controvertida.

La idea de eliminar una instalación de stock de Internet Explorer de un sistema Windows se propuso durante el juicio de Estados Unidos contra Microsoft. Uno de los argumentos de Microsoft, durante el juicio, fue que la eliminación de Internet Explorer de Windows podría provocar la inestabilidad del sistema.

La eliminación de Internet Explorer tiene una serie de consecuencias. Las aplicaciones que dependen de las bibliotecas instaladas por IE dejarán de funcionar o tendrán comportamientos inesperados. El sistema de ayuda y soporte de Windows tampoco funcionará debido a la gran dependencia de los archivos de ayuda HTML y de los componentes de IE. En las versiones de Windows anteriores a Vista, tampoco es posible ejecutar Windows Update o Microsoft Update de Microsoft con ningún otro navegador debido a que el servicio implementa un control ActiveX, que ningún otro navegador soporta. En Windows Vista, Windows Update se implementa como un applet del Panel de Control.

Con Windows 7, Microsoft añadió la posibilidad de eliminar de forma segura Internet Explorer 8 de Windows. Microsoft no permite eliminar las dependencias mediante este proceso, pero el ejecutable de Internet Explorer (iexplore.exe) se elimina sin dañar ningún otro componente de Windows.

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