VRML: formato estándar de gráficos 3D interactivos para la Web

VRML utiliza archivos de texto. Se pueden especificar los vértices, las aristas, los colores de la superficie, las texturas mapeadas con UV, el brillo, la transparencia, etc. de un polígono 3D. Los componentes gráficos pueden hacerse para obtener páginas web u otros archivos VRML de Internet a partir de URLs cuando el usuario hace clic en el componente gráfico. Las animaciones, los sonidos, la iluminación y otras cosas del mundo virtual pueden interactuar con el usuario o pueden ocurrir cuando los eventos externos lo indiquen, como los temporizadores. Un Nodo Script especial permite añadir código de programa (como código de programa en Java o ECMAScript) a un archivo VRML.

Los archivos VRML suelen llamarse "mundos" y tienen la extensión .wrl (por ejemplo, un archivo VRML puede llamarse island.wrl). Los archivos VRML están en texto plano y suelen comprimirse bien utilizando gzip, lo que resulta útil para transferirlos por Internet más rápidamente (algunos archivos comprimidos con gzip utilizan la extensión .wrz). Muchos programas de modelado 3D pueden guardar objetos y escenas en formato VRML.

El Consorcio Web3D se puso en marcha para seguir desarrollando el formato. La Organización Internacional de Normalización (ISO) ha convertido VRML y su sucesor, X3D, en normas internacionales.

La primera versión de VRML se especificó en noviembre de 1994. Se especificó a partir de la API y el formato de archivo del componente de software Open Inventor, desarrollado originalmente por SGI, y se parecía mucho a ellos. El desarrollo de la versión 2.0 fue guiado por el Grupo de Arquitectura VRML (VAG) ad-hoc. En agosto de 1996 se publicó un borrador de trabajo. La colaboración formal entre el VAG y el SC24 de la ISO comenzó en 1996, y VRML 2.0 se presentó a la ISO para ser utilizado como norma internacional. La versión actual y funcionalmente completa es VRML97 (ISO/IEC 14772-1:1997). X3D (ISO/IEC 19775-1) ha sucedido a VRML.

Dave Raggett creó el término VRML en un documento que escribió llamado "Extending WWW to support Platform Independent Virtual Reality", que fue presentado en la Primera Conferencia de la World Wide Web en 1994, y discutido por primera vez en el BOF de VRML de WWW94, que Tim Berners-Lee inició. Allí, Mark Pesce mostró la demo de Labyrinth que desarrolló con Tony Parisi y Peter Kennard. El VRML se presentó a un público más amplio en el curso SIGGRAPH, VRML: Using 3D to Surf the Web, en agosto de 1995. En octubre de 1995, en Internet World, Template Graphics Software (TGS) demostró un plug-in 3D/VRML para la versión beta de Netscape 2.0 de Netscape Communications.

En 1997, se finalizó una nueva versión de VRML, VRML97 (también conocida como VRML2 o VRML 2.0), que se convirtió en norma ISO. VRML97 se utilizó en Internet en algunas páginas y sitios personales, como "CyberTown", que utilizaba Blaxxun Software para hacer posible el chat en 3D. El software Cosmo de SGI soportaba el formato. Cuando SGI se reestructuró en 1998, la división fue vendida a la división VREAM de Platinum Technology, que luego fue adquirida por Computer Associates, que no desarrolló ni distribuyó el software. Por ello, en los años siguientes aparecieron varios formatos 3D propietarios para la web, como Microsoft Chrome y Adobe Atmosphere, ninguno de los cuales es compatible en la actualidad. Las capacidades de VRML se mantuvieron en su mayor parte mientras los gráficos 3D en tiempo real seguían mejorando. El Consorcio VRML cambió su nombre por el de Consorcio Web3D, y comenzó a trabajar en el sucesor de VRML, que es X3D.

SGI tenía un sitio web en vrml.sgi.com que albergaba una serie de breves representaciones periódicas de un personaje llamado "Floops", que era un personaje de VRML en un mundo de VRML. Una empresa llamada "Protozoa" creó a Floops.

H-Anim es un estándar para los Humanoides animados, que se basa en VRML, y posteriormente en X3D. La primera versión del estándar H-Anim, la 1.0, debía presentarse a finales de marzo de 1998.

El VRML nunca llegó a tener un uso serio y generalizado, posiblemente porque la mayoría de los usuarios, como las empresas y los particulares, tenían un ancho de banda bajo y un acceso a Internet lento y por marcación.

El VRML se experimentó sobre todo en la educación y la investigación, donde se valora más una especificación abierta. Ahora se ha convertido en X3D. El perfil interactivo MPEG-4 (ISO/IEC 14496) se basaba en VRML (ahora en X3D), y X3D es en gran medida compatible con él. VRML también se utiliza ampliamente como formato de archivo para distribuir modelos 3D, sobre todo de sistemas CAD.

Existe una versión gratuita de VRML para múltiples plataformas llamada OpenVRML. Sus bibliotecas pueden utilizarse para añadir compatibilidad con VRML y X3D a las aplicaciones, y existe un plugin GTK+ que permite renderizar mundos VRML/X3D en los navegadores web.

En la década de 2000, muchas empresas, como Bitmanagement, mejoraron el nivel de calidad de los efectos virtuales en VRML hasta el nivel de calidad de DirectX 9.0c utilizando soluciones propietarias. Todas las características principales, como el modelado de juegos, ya están completas. Incluyen el renderizado multipaso con ajuste de bajo nivel para el búfer Z, BlendOp, AlphaOp, Stencil, Multi-textura, Shader con soporte HLSL y GLSL, Render To Texture en tiempo real, Multi Render Target (MRT) y PostProcessing. Muchas demos muestran que VRML soporta lightmap, normalmap, SSAO, CSM y Realtime Environment Reflection y otros efectos virtuales.

• 3DMLW: Lenguaje de marcado 3D para la web
• COLLADA: gestionada por el Grupo Khronos
• O3D: desarrollado por Google
• U3D: Norma internacional ECMA-363
• X3D: sucesor de VRML