El grupo Himalia es un grupo de lunas retrógradas no esféricas de Júpiter que siguen órbitas similares a la de Himalia y se cree que tienen un origen común. Nota: existe una inexactitud en la redacción anterior: las lunas del grupo Himalia no son retrógradas; son, en realidad, progradas (orbitan en el mismo sentido que la rotación de Júpiter).
Miembros conocidos
Los miembros conocidos del grupo son (en orden de más cercano a más lejano de Júpiter):
En cuanto a tamaños aproximados (valores indicativos): Himalia tiene un diámetro cercano a 170 km, Elara ~80 km, Lysithea ~36 km y Leda ~20 km. Estas cifras muestran que Himalia domina en masa dentro del grupo, lo que sugiere que podría tratarse de un fragmento mayor del progenitor.
Órbitas y parámetros típicos
Las lunas del grupo Himalia comparten características orbitales similares, lo que refuerza la hipótesis de un origen común. Características típicas:
- Semieje mayor: aproximadamente entre 11 y 12 millones de km de Júpiter (11–12 Gm).
- Inclinación: en torno a los 26°–28° respecto al plano ecuatorial de Júpiter (progradas).
- Eccentricidad: moderada, típicamente del orden de 0,1–0,25.
- Periodo orbital: del orden de varios cientos de días (aprox. 250–300 días, según la distancia precisa).
Origen y composición
La explicación más aceptada es que las lunas del grupo Himalia proceden de la fragmentación de un cuerpo progenitor—probablemente un asteroide capturado por Júpiter—que se rompió por una colisión o por efectos de marea. La semejanza en sus órbitas y en sus propiedades fotométricas y espectrales (tonos neutros o ligeramente grises, compatibles con asteroides de tipo C o P) apoya la hipótesis de un origen común.
Himalia, por su mayor tamaño, podría ser el remanente más grande del progenitor o simplemente el fragmento de mayor masa que quedó tras la colisión. Las demás lunas serían fragmentos más pequeños resultantes del mismo evento.
Miembros potenciales y estado de descubrimiento
La estimación de la órbita de la luna S/2000 J 11, recientemente encontrada, la calificaba inicialmente como miembro del grupo (presentaba una inclinación parecida y un semieje mayor ligeramente superior), pero su órbita aún no se conoce con precisión y no se han calculado los elementos orbitales medios definitivos. Además, la búsqueda y el seguimiento de pequeños satélites irregulares continúa: pueden existir más fragmentos demasiado débiles para ser detectados con facilidad.
Nombres y nomenclatura
La Unión Astronómica Internacional (UAI) reserva nombres en -a para las lunas de este grupo, siguiendo la convención de añadir esa terminación para las lunas jovianas de movimiento progrado irregulares. Los nombres actuales provienen en su mayoría de la mitología griega y romana, relacionados con figuras asociadas a Zeus/Júpiter.
Interés científico
El grupo Himalia es importante para el estudio de la historia dinámica del sistema joviano y de los procesos de captura y fragmentación de cuerpos pequeños. Las observaciones fotométricas y espectrales, junto con los datos orbitales, permiten reconstruir la historia de colisiones y estimar las propiedades del progenitor. Además, el estudio de estos satélites ayuda a comprender la distribución y evolución de los satélites irregulares alrededor de los gigantes gaseosos.
