El heptano es un hidrocarburo saturado perteneciente a los alcanos. Es un compuesto orgánico con la fórmula química C7H16, es decir, contiene siete átomos de carbono y dieciséis átomos de hidrógeno. Se encuentra como componente de mezclas de hidrocarburos utilizadas en los combustibles y en la gasolina.

Propiedades físicas y químicas

  • Fórmula: C7H16 (C7 H16).
  • Masa molar: aproximadamente 100,2 g·mol−1.
  • Estado: líquido incoloro a temperatura ambiente y presión atmosférica.
  • Puntos de referencia: ebullición alrededor de 98 °C y punto de fusión muy bajo (alrededor de −90 °C) — valores aproximados que varían según la fuente y la pureza.
  • Densidad: menor que la del agua (≈ 0,68–0,69 g·cm−3 a 20 °C).
  • Polaridad y solubilidad: es prácticamente no polar y es miscible con disolventes orgánicos; insoluble en agua.
  • Reactividad: químicamente poco reactivo frente a la mayoría de las condiciones, pero arde con facilidad y puede sufrir halogenación o combustión completa en presencia de oxígeno.

Isomería

El término «heptano» puede referirse a la cadena lineal n-heptano o al conjunto de isómeros constitucionales con fórmula C7H16. Existen nueve isómeros estructurales posibles. Entre ellos se incluyen:

  • n-heptano (cadena lineal)
  • 2-metilhexano y 3-metilhexano
  • 2,2-dimetilpentano, 2,3-dimetilpentano, 2,4-dimetilpentano y 3,3-dimetilpentano
  • 3-etilpentano
  • 2,2,3-trimetilbutano

Obtención y usos principales

  • Obtención: se obtiene por fraccionamiento de petróleos y reformados, y como fracción de destilación en refinerías.
  • Usos industriales:
    • disolvente para sustancias no polares (laboratorio e industria);
    • componente de mezclas combustibles y de los combustibles líquidos;
    • estándar en la escala de octano: el n-heptano se utiliza como referencia con valor 0 en la escala de octano de combustibles.
  • Presencia en combustibles: está presente en la gasolina y en otras fracciones combustibles, donde contribuye a las propiedades de ignición y evaporación de la mezcla.

Seguridad y medio ambiente

  • Inflamabilidad: el heptano es altamente inflamable; debe manipularse lejos de fuentes de ignición.
  • Riesgos para la salud: la inhalación de vapores puede causar mareo, somnolencia y efectos sobre el sistema nervioso central; el contacto prolongado con la piel puede producir irritación y desengrasamiento.
  • Medidas: usar ventilación adecuada, equipos de protección personal (guantes y gafas), y almacenamiento en recipientes cerrados y etiquetados, en zonas ventiladas y alejadas de fuentes de calor.
  • Impacto ambiental: al ser un compuesto orgánico volátil puede contribuir a la formación de ozono troposférico y smog fotoquímico; debe evitarse su liberación al medio ambiente.

Lecturas relacionadas

Para ampliar información sobre conceptos relacionados, puede consultarse el término general de compuesto orgánico o la noción de fórmula química. También es útil revisar artículos sobre alcanos y las propiedades de los elementos C y H presentes en esta familia de hidrocarburos.