El Grand Coulee solía ser un río en el estado estadounidense de Washington. Este río seco se extiende a lo largo de sesenta millas desde la presa de Grand Coulee hasta el lago Soap. Un elemento conocido como Dry Falls divide el Coulee en dos partes. Se cree que Dry Falls son los restos de la mayor cascada de la historia, dos o tres veces más alta que las cataratas del Niágara.
¿Qué es un "coulee" y cómo se formó?
El término "coulee" describe un valle profundo y seco o un cañón tallado en la roca. El Grand Coulee es un largo cauce excavado en las capas de basalto de la meseta de la Columbia. Su formación no fue gradual como la de muchos ríos actuales: fue modelada por inundaciones catastróficas al final de la última glaciación.
Origen geológico: las inundaciones de hielo
Hace aproximadamente 15 000–13 000 años, enormes lagos glaciares como el llamado Lago Missoula quedaron atrapados por diques de hielo. Cuando estos diques se rompían, liberaban flujos gigantescos de agua que recorrieron la región a gran velocidad. Estas "megainundaciones" o Missoula Floods erosionaron el basalto y excavaron las denominadas channeled scablands, creando coulees, cañones y otros rasgos dramáticos del paisaje, entre ellos el Grand Coulee y Dry Falls.
Dry Falls: la cascada prehistórica
Dry Falls es una pared rocosa que marca el borde de lo que fue una cascada gigantesca durante aquellos episodios de flujo. Las estimaciones indican que la cornisa de Dry Falls tenía un ancho de varios kilómetros (unos 3.5 millas o ~5.6 km) y un desnivel de alrededor de 120 metros (unos 400 pies), lo que la convierte en una de las cascadas más grandes conocidas en la historia geológica reciente. Aunque hoy está seca, la evidencia en rocas y depósitos sedimentarios muestra la inmensa potencia de las aguas que la formaron.
El Grand Coulee en la actualidad
Hoy, el Grand Coulee es un rasgo árido y escénico que atraviesa la meseta. En su extremo norte se encuentra la presa de Grand Coulee, una de las mayores centrales hidroeléctricas de Estados Unidos, que creó grandes embalses y ha transformado el uso del agua en la región (riego, energía eléctrica y navegación). En la zona de Dry Falls se ha protegido parte del paisaje mediante el Sun Lakes–Dry Falls State Park, donde hay miradores y un centro de interpretación que explica la historia geológica de las inundaciones y la formación del terreno.
Visitar y apreciar el paisaje
- Desde los miradores de Dry Falls se obtienen vistas panorámicas del acantilado y del coulee, donde es fácil imaginar la magnitud de la antigua cascada.
- Senderos interpretativos, zonas de picnic y un centro de visitantes permiten aprender sobre la geología, la flora y la fauna locales.
- La región combina interés científico, belleza paisajística y oportunidades para la fotografía, el senderismo y el aprendizaje natural.
El Grand Coulee y Dry Falls son un ejemplo impresionante de cómo procesos geológicos extremos pueden transformar un paisaje. Aunque ya no corra el río que una vez talló este cañón, las huellas de aquellas megainundaciones permanecen visibles y accesibles para quien visite la región.
