Grand Coulee: el río seco de Washington y las prehistóricas Dry Falls
Descubre Grand Coulee: el río seco de Washington y las imponentes Dry Falls, vestigio de la cascada prehistórica más grande del mundo. Historia geológica y paisajes impactantes.
El Grand Coulee solía ser un río en el estado estadounidense de Washington. Este río seco se extiende a lo largo de sesenta millas desde la presa de Grand Coulee hasta el lago Soap. Un elemento conocido como Dry Falls divide el Coulee en dos partes. Se cree que Dry Falls son los restos de la mayor cascada de la historia, dos o tres veces más alta que las cataratas del Niágara.
¿Qué es un "coulee" y cómo se formó?
El término "coulee" describe un valle profundo y seco o un cañón tallado en la roca. El Grand Coulee es un largo cauce excavado en las capas de basalto de la meseta de la Columbia. Su formación no fue gradual como la de muchos ríos actuales: fue modelada por inundaciones catastróficas al final de la última glaciación.
Origen geológico: las inundaciones de hielo
Hace aproximadamente 15 000–13 000 años, enormes lagos glaciares como el llamado Lago Missoula quedaron atrapados por diques de hielo. Cuando estos diques se rompían, liberaban flujos gigantescos de agua que recorrieron la región a gran velocidad. Estas "megainundaciones" o Missoula Floods erosionaron el basalto y excavaron las denominadas channeled scablands, creando coulees, cañones y otros rasgos dramáticos del paisaje, entre ellos el Grand Coulee y Dry Falls.
Dry Falls: la cascada prehistórica
Dry Falls es una pared rocosa que marca el borde de lo que fue una cascada gigantesca durante aquellos episodios de flujo. Las estimaciones indican que la cornisa de Dry Falls tenía un ancho de varios kilómetros (unos 3.5 millas o ~5.6 km) y un desnivel de alrededor de 120 metros (unos 400 pies), lo que la convierte en una de las cascadas más grandes conocidas en la historia geológica reciente. Aunque hoy está seca, la evidencia en rocas y depósitos sedimentarios muestra la inmensa potencia de las aguas que la formaron.
El Grand Coulee en la actualidad
Hoy, el Grand Coulee es un rasgo árido y escénico que atraviesa la meseta. En su extremo norte se encuentra la presa de Grand Coulee, una de las mayores centrales hidroeléctricas de Estados Unidos, que creó grandes embalses y ha transformado el uso del agua en la región (riego, energía eléctrica y navegación). En la zona de Dry Falls se ha protegido parte del paisaje mediante el Sun Lakes–Dry Falls State Park, donde hay miradores y un centro de interpretación que explica la historia geológica de las inundaciones y la formación del terreno.
Visitar y apreciar el paisaje
- Desde los miradores de Dry Falls se obtienen vistas panorámicas del acantilado y del coulee, donde es fácil imaginar la magnitud de la antigua cascada.
- Senderos interpretativos, zonas de picnic y un centro de visitantes permiten aprender sobre la geología, la flora y la fauna locales.
- La región combina interés científico, belleza paisajística y oportunidades para la fotografía, el senderismo y el aprendizaje natural.
El Grand Coulee y Dry Falls son un ejemplo impresionante de cómo procesos geológicos extremos pueden transformar un paisaje. Aunque ya no corra el río que una vez talló este cañón, las huellas de aquellas megainundaciones permanecen visibles y accesibles para quien visite la región.
Grand Coulee, debajo de Dry Falls. Es visible el efecto de estratificación de los flujos periódicos de lava basáltica.
Historia geológica
El Grand Coulee es un lecho rocoso de granito que tiene entre 40 y 60 millones de años. El basalto volcánico tiene un grosor de 2.000 metros (6.600 pies). Se dice que el coulee se formó cuando el río Columbia quedó bloqueado por un gran glaciar. Al final de la última era glacial, el río Columbia volvió a su antigua ruta y dejó el coulee. El coulee tiene un kilómetro y medio de ancho y fue formado por un río que ahora fluye por un camino diferente.
Usos modernos
La zona que rodea al Grand Coulee es una zona de arbustos. Tiene una precipitación de doce pulgadas al año. El Lower Grand Coulee contiene los lagos Park, Blue, Alkali, Lenore y Soap. Hasta hace poco, el Upper Coulee estaba seco.
El Proyecto de la Cuenca del Columbia embalsó el río en 1952. Utilizó el Grand Coulee como red de riego. Se embalsó el Upper Grand Coulee y se creó el lago Banks. El lago se llena con las bombas de la presa de Grand Coulee. El lago Banks alimenta un sistema de riego de 160 km.
Lago de los Bancos
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Grand Coulee en el estado de Washington?
R: El Grand Coulee es un río seco que se extiende a lo largo de sesenta millas desde la presa de Grand Coulee hasta el lago Soap.
P: ¿Qué es Dry Falls en relación con el Grand Coulee?
R: Dry Falls es un elemento que divide el Grand Coulee en dos partes.
P: ¿Qué se cree que es Dry Falls?
R: Se cree que Dry Falls son los restos de la mayor catarata de la historia, dos o tres veces más alta que las cataratas del Niágara.
P: ¿Qué longitud tiene Grand Coulee?
R: El Grand Coulee se extiende a lo largo de sesenta millas.
P: ¿Dónde empieza y termina el Grand Coulee?
R: El Grand Coulee empieza en la presa de Grand Coulee y termina en el lago Soap.
P: ¿Qué es la presa de Grand Coulee?
R: La presa de Grand Coulee es una gran presa de gravedad de hormigón situada en el estado de Washington.
P: ¿Qué importancia tiene Dry Falls?
R: Dry Falls es importante porque se cree que son los restos de la mayor catarata de la historia.
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