Terapia electroconvulsiva: visión general, procedimiento, historia y ética

Cómo se realiza la TEC

Antes del tratamiento, el paciente recibe anestesia general de acción corta y un relajante muscular para que la convulsión terapéutica ocurra sin conciencia y sin movimientos motores importantes. Los electrodos se colocan en el cuero cabelludo en configuraciones bilaterales (ambos lados) o unilaterales (un lado). Se administra un breve pulso eléctrico (medido en milisegundos) y se produce una convulsión generalizada; la convulsión en sí suele durar decenas de segundos y se controla mediante electroencefalografía. Los profesionales ajustan la dosis del estímulo, la colocación de los electrodos y el ancho del pulso para equilibrar la eficacia y los efectos cognitivos secundarios.

Indicaciones y uso clínico

La TEC se utiliza con mayor frecuencia en trastornos del estado de ánimo graves o resistentes al tratamiento y en ciertas formas de psicosis. Entre las indicaciones comunes se incluyen:

• Trastorno depresivo mayor grave, especialmente con intención suicida o deterioro funcional profundo
• Episodios maníacos agudos o mixtos en el trastorno bipolar
• Catatonía y algunas formas de psicosis grave
• Cuando se necesita una respuesta rápida (por ejemplo, durante el embarazo, cuando los medicamentos son limitados)

Los cursos habituales de TEC aguda consisten en una serie de tratamientos administrados dos o tres veces por semana durante varias semanas; algunos pacientes reciben sesiones de mantenimiento a intervalos más largos para prevenir recaídas.

Eficacia y mecanismos

La TEC se cuenta entre los tratamientos más eficaces para la depresión grave y la catatonía, y a menudo produce una mejoría clínica más rápida que los antidepresivos. Su mecanismo biológico exacto no se comprende del todo, pero se cree que implica cambios generalizados en la actividad neuronal, los sistemas de neurotransmisores y la neuroplasticidad tras la convulsión inducida.

Riesgos, efectos secundarios y monitorización

Los efectos adversos frecuentes a corto plazo incluyen confusión transitoria y desorientación inmediatamente después de una sesión, además de problemas de memoria de corta duración. Algunos pacientes experimentan alteración de la memoria retrógrada o anterógrada que por lo general mejora en semanas o meses, aunque una minoría informa de quejas de memoria persistentes. La monitorización médica durante y después del tratamiento aborda la seguridad cardiovascular y respiratoria. Avances como la colocación unilateral de electrodos y la estimulación con pulso ultrabreve buscan reducir los efectos cognitivos secundarios sin perder eficacia.

Historia, estigma y práctica moderna

La TEC se introdujo a finales de la década de 1930 y pasó a usarse ampliamente a mediados del siglo XX. Las prácticas tempranas a veces carecían de anestesia y relajación muscular, lo que contribuyó a una imagen pública negativa. Desde finales del siglo XX, las mejoras en la técnica, la anestesia y la selección de pacientes han hecho que la TEC moderna sea una intervención más segura y más dirigida. No obstante, su representación en los medios y los abusos históricos han dejado un estigma duradero.

Ética, consentimiento y cuestiones legales

Dado que la TEC afecta a la cognición y a la conciencia, la toma de decisiones informada y la evaluación de la capacidad son elementos centrales. Las guías clínicas destacan el consentimiento informado, la documentación cuidadosa y el uso de la TEC solo cuando esté clínicamente indicada. Los defensores de los derechos humanos y los organismos profesionales debaten el uso de la TEC involuntaria y piden salvaguardias; algunas declaraciones y principios internacionales abordan las terapias forzadas o abusivas y la protección de grupos vulnerables, incluidas advertencias contra el tratamiento coercitivo de personas por su orientación sexual o identidad de género (Principios de Yogyakarta).

Diferencias entre la TEC y otras neuromodulaciones

La TEC se distingue de métodos de neuromodulación no convulsivos como la estimulación magnética transcraneal (EMT) y de enfoques quirúrgicos como la estimulación cerebral profunda (ECP). En comparación con la EMT, la TEC tiene más probabilidades de producir efectos clínicos rápidos y contundentes en la depresión grave, pero conlleva mayores riesgos de efectos cognitivos secundarios.

Para un contexto más general sobre su papel en psiquiatría, véase un resumen de la práctica clínica y de las guías basadas en la evidencia (tratamiento psiquiátrico) y descripciones de la respuesta fisiológica de la convulsión (convulsiones). La TEC sigue siendo una opción clínica importante, basada en la evidencia, para pacientes seleccionados cuando se utiliza con las salvaguardias y la monitorización adecuadas.