En matemáticas, el producto punto es una operación que toma dos vectores como entrada, y que devuelve un número escalar como salida. El número devuelto depende de la longitud de ambos vectores y del ángulo entre ellos. El nombre se deriva del punto centrado "-" que se utiliza a menudo para designar esta operación; el nombre alternativo producto escalar enfatiza la naturaleza escalar (en lugar de vectorial) del resultado.

El producto punto contrasta (en el espacio tridimensional) con el producto cruz, que produce un vector como resultado.

Definición geométrica

Dados dos vectores v y w en el mismo espacio euclidiano, el producto punto se define geométricamente como

v · w = ||v|| ||w|| cos θ,

donde ||v|| y ||w|| son las normas (longitudes) de v y w, y θ es el ángulo entre ellos (0 ≤ θ ≤ π). Esta fórmula muestra que el producto punto mide cuánto están alineados los dos vectores: si el ángulo es 0 (mismo sentido), el producto es máximo positivo; si es π/2 (perpendiculares), el producto es 0; si es π (sentidos opuestos), el producto es negativo máximo.

Fórmula en coordenadas

En coordenadas cartesianas, si v = (v1, v2, ..., vn) y w = (w1, w2, ..., wn), entonces

v · w = v1 w1 + v2 w2 + ... + vn wn.

Esta expresión permite calcular el producto punto sumando los productos de las componentes correspondientes. Por ejemplo:

  • En 2D, v = (2, 3) y w = (4, −1): v · w = 2·4 + 3·(−1) = 8 − 3 = 5.
  • En 3D, v = (1, 0, −2) y w = (3, 4, 1): v · w = 1·3 + 0·4 + (−2)·1 = 3 + 0 − 2 = 1.

Propiedades importantes

  • Conmutatividad: v · w = w · v.
  • Distributividad: v · (u + w) = v · u + v · w.
  • Compatibilidad con escalares: (αv) · w = α (v · w) para todo escalar α.
  • Bilinealidad: es lineal en cada argumento por separado.
  • Definición positiva: v · v = ||v||^2 ≥ 0, y v · v = 0 sólo si v es el vector cero.

Ángulo entre vectores y ortogonalidad

Del producto punto geométrico se puede despejar el coseno del ángulo:

cos θ = (v · w) / (||v|| ||w||).

Dos vectores son ortogonales (perpendiculares) si y sólo si su producto punto es cero: v · w = 0.

Proyección de un vector sobre otro

La proyección de v sobre w (componente de v en la dirección de w) se calcula con:

proj_w(v) = (v · w / ||w||^2) w.

El escalar v · w / ||w|| representa la longitud dirigida de esa proyección; multiplicando por el vector unitario en la dirección de w se obtiene el vector proyección.

Ejemplos detallados

  • Ejemplo 1 (2D): v = (2, 3), w = (4, −1). Cálculo: v · w = 2·4 + 3·(−1) = 8 − 3 = 5. Normas: ||v|| = √(4+9)=√13, ||w||=√(16+1)=√17. Ángulo: cos θ = 5/(√13 √17) ≈ 0.357 → θ ≈ 69,1°.
  • Ejemplo 2 (3D): v = (1, 0, −2), w = (3, 4, 1). Ya vimos v · w = 1. Normas: ||v||=√(1+0+4)=√5, ||w||=√(9+16+1)=√26. cos θ = 1/(√5 √26) ≈ 0.087 → θ ≈ 84,99° (casi ortogonales).
  • Proyección: con los vectores del ejemplo 1, proj_w(v) = (5 / 17) w = (5/17)(4, −1) = (20/17, −5/17).

Aplicaciones

  • Física: trabajo realizado por una fuerza F al desplazar un objeto con desplazamiento s es W = F · s = ||F|| ||s|| cos θ.
  • Geometría y procesamiento de señales: cálculo de componentes, proyecciones y determinación de ortogonalidad.
  • Álgebra lineal y análisis numérico: base para productos interiores en espacios más generales y para métodos como Gram–Schmidt.

Generalizaciones

El producto punto es un caso particular de un producto interior (inner product) en espacios vectoriales reales o complejos, donde se mantienen propiedades análogas (linealidad, simetría o conjugado-simetría, y definidad positiva). Estas generalizaciones permiten definir nociones de ángulo y norma en espacios más abstractos.

En resumen, el producto punto es una herramienta elemental en matemáticas y física para cuantificar la relación angular y la proyección entre vectores, con fórmulas sencillas tanto geométricas como en coordenadas y con múltiples aplicaciones prácticas.