Darwinopterus
Darwinopterus (que significa "ala de Darwin") es un género de pterosaurio, descubierto en China y que lleva el nombre de Charles Darwin. Es el primer pterosaurio conocido que presenta rasgos tanto de los pterosaurios de cola larga (ramphorhynchoid) como de los de cola corta (pterodactyloid). Darwinopterus es un fósilde transición entre ambos grupos.
Se han encontrado entre 30 y 40 ejemplares fósiles, todos ellos recogidos en la Formación Tiaojishan, que data del Jurásico Medio, hace 160 millones de años (mya). La especie tipo, D. modularis, fue descrita en febrero de 2010.
Otras dos especies, D. linglongtaensis y D. robustodens, fueron descritas en los mismos yacimientos fósiles en diciembre de 2010 y junio de 2011, respectivamente.
Los ejemplares mostraban dimorfismo sexual: los machos tenían crestas en la cabeza y caderas más estrechas que las hembras.
Características del mosaico
Este género, y sus parientes cercanos, muestran una combinación de rasgos pterosaurios "primitivos" (basales) y "avanzados" (derivados). Esto es característico de los fósiles de transición ("eslabones perdidos"), y se denomina evolución modular o evolución en mosaico.
El Darwinopterus tenía colas largas y otros rasgos de los ramphorhynchoides, pero también tenía rasgos pterodáctilos distintivos, como largas vértebras en el cuello y una única abertura craneal delante de los ojos.
Huevos
El espécimen conservado junto con un huevo proporcionó información sobre las estrategias reproductivas de Darwinopterus y de los pterosaurios en general.
Al igual que los huevos de los pterosaurios posteriores y de los reptiles modernos, los huevos del Darwinopterus tenían una cáscara blanda similar al pergamino. En las aves modernas, la cáscara del huevo está endurecida con carbonato cálcico, protegiendo completamente al embrión del entorno exterior. Los huevos de cáscara blanda son permeables al agua y permiten que el huevo absorba cantidades significativas durante su desarrollo. Los huevos de este tipo son más vulnerables a los elementos y suelen enterrarse en el suelo.
David Unwin, coautor del trabajo, sugirió que el Darwinopterus probablemente ponía muchos huevos pequeños a la vez y los enterraba. Los juveniles podían volar tras la eclosión y no necesitaban apenas cuidados parentales.
Estos resultados implican que la reproducción en los pterosaurios era más parecida a la de los reptiles modernos y difería significativamente de la reproducción en las aves.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Darwinopterus?
R: El Darwinopterus es un género de pterosaurio descubierto en China y bautizado con el nombre de Charles Darwin.
P: ¿Qué tiene de único el Darwinopterus?
R: El Darwinopterus es el primer pterosaurio conocido que presenta características tanto de los pterosaurios de cola larga (ramforincoideos) como de los de cola corta (pterodactiloideos), lo que lo convierte en un fósil de transición entre ambos grupos.
P: ¿Cuántos ejemplares fósiles de Darwinopterus se han encontrado?
R: Se han encontrado entre 30 y 40 ejemplares fósiles de Darwinopterus.
P: ¿De qué formación se recogieron los fósiles de Darwinopterus?
R: Todos los especímenes fósiles de Darwinopterus se recogieron en la Formación Tiaojishan, que data del Jurásico Medio, hace 160 millones de años (mya).
P: ¿Cuándo se describió la especie tipo de Darwinopterus?
R: La especie tipo de Darwinopterus, D. modularis, se describió en febrero de 2010.
P: ¿Se describieron especies adicionales de Darwinopterus?
R: Sí, se describieron dos especies adicionales de Darwinopterus de los mismos yacimientos fósiles en diciembre de 2010 y junio de 2011, respectivamente. Estas especies son D. linglongtaensis y D. robustodens.
P: ¿Qué mostraba el dimorfismo sexual de los especímenes de Darwinopterus?
R: El dimorfismo sexual de los especímenes de Darwinopterus mostró que los machos tenían crestas en la cabeza y caderas más estrechas que las hembras.
