Parroquia civil en Inglaterra: definición y funciones en el gobierno local

Orígenes antiguos

La creación de las antiguas parroquias estaba vinculada al sistema señorial. Las parroquias solían compartir los mismos límites que el señorío de los habitantes. Al principio, el señorío era la principal unidad de administración local y de justicia en la primitiva economía rural. Con el tiempo, la iglesia sustituyó al tribunal señorial como centro administrativo rural y recaudó un impuesto local sobre los productos conocido como diezmo. La responsabilidad de cosas como el socorro a los pobres pasó del señor del señorío a la iglesia, pero en la práctica fue administrada por los monasterios. Tras la disolución de los monasterios, la facultad de cobrar (recaudar) una tasa para financiar la ayuda a los pobres fue otorgada a las autoridades parroquiales por la Ley de Ayuda a los Pobres de 1601.

Las autoridades parroquiales se denominaban sacristías y estaban formadas por todos los habitantes de la parroquia. A medida que la población crecía, resultaba cada vez más difícil celebrar reuniones como una sacristía abierta. En algunas zonas, en su mayoría edificadas, la sacristía selecta asumía la responsabilidad de la comunidad en general. Esta innovación mejoró la eficiencia, pero permitió el gobierno de una élite que se autoperpetuaba. La administración del sistema parroquial dependía del monopolio de la Iglesia de Inglaterra. A medida que la afiliación religiosa se fue fracturando, como por ejemplo a través del resurgimiento del metodismo, la legitimidad de la sacristía parroquial se puso en duda y la percepción de ineficacia y corrupción inherente al sistema se convirtió en una fuente de preocupación. Debido a este escepticismo, a principios del siglo XIX la parroquia fue perdiendo progresivamente sus poderes en favor de juntas ad hoc y otras organizaciones, como la pérdida de la responsabilidad de la ayuda a los pobres mediante la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834. Las juntas que las sustituyeron pudieron recaudar cada una su propia tasa en la parroquia. La tasa eclesiástica dejó de cobrarse en muchas zonas y se suprimió por completo en 1868.

Escisión civil y eclesiástica

Las antiguas parroquias se dividieron en dos unidades distintas durante el siglo XIX. La Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1866 declaró que todas las zonas que cobraban una tasa separada -zonas extraparroquiales, municipios y capillas- pasaban a ser también parroquias civiles. Las parroquias de uso eclesiástico continuaron sin cambios como parroquias eclesiásticas. En la última parte del siglo XIX se depuraron la mayoría de las antiguas irregularidades heredadas del sistema civil y se suprimieron la mayoría de los exclaves.

Reforma

Las parroquias civiles en su sentido moderno se establecieron de nuevo en 1894, mediante la Ley de Gobierno Local de 1894. Esta ley suprimió las juntas parroquiales y estableció consejos parroquiales elegidos en todas las parroquias civiles rurales con más de 300 electores. Éstas se agruparon en distritos rurales. Se modifican los límites para evitar que las parroquias se repartan entre los condados. Las parroquias urbanas siguen existiendo, y los límites se suelen modificar para que coincidan con el distrito urbano o el municipio en el que están situadas. Las grandes ciudades, originalmente divididas entre varias parroquias, se unieron en su mayoría en una sola parroquia. No se formaban consejos parroquiales para las parroquias urbanas, y su única función era la de zonas de elección de tutores para las Uniones de la Ley de Pobres. Con la abolición del sistema de ley de pobres en 1930, las parroquias sólo tenían una existencia nominal.

En 1965 se suprimieron formalmente las parroquias civiles de Londres al crearse el Gran Londres, ya que el marco legislativo del Gran Londres no preveía ningún órgano de gobierno local por debajo de un Borough londinense (dado que todo Londres formaba parte anteriormente de un borough metropolitano, un borough municipal o un distrito urbano, no se suprimió ninguna junta parroquial propiamente dicha). En 1974, la Ley de Administración Local de 1972 mantuvo las parroquias civiles en las zonas rurales y en las pequeñas zonas urbanas, pero las suprimió en las zonas urbanas más grandes. Muchos de los antiguos distritos urbanos y distritos municipales que se suprimían en lugar de sucederse, continuaban como nuevas parroquias. A las zonas urbanas que se consideraban demasiado grandes para ser parroquias únicas se les denegaba este permiso y se convertían en zonas no parroquiales. La Ley también dio lugar a la posibilidad de subdividir todos los distritos (salvo los boroughs de Londres, reformados en 1965), en múltiples parroquias civiles. Por ejemplo, Oxford, aunque no tenía parroquia en 1974, ahora tiene cuatro parroquias civiles que cubren parte de su área.

Revival

Se fomenta la creación de juntas municipales y parroquiales en las zonas no compartidas. La Ley de Gobierno Local y Calificación de 1997 otorgó a los residentes locales el derecho a exigir la creación de una nueva parroquia y un consejo en las zonas no parroquiales. La Ley de Gobierno Local y Participación Pública en la Salud de 2007 amplió este derecho a los distritos de Londres; con ello, la ciudad de Londres es actualmente la única parte de Inglaterra donde no se pueden crear parroquias civiles.

Si un número suficiente de electores del área de una nueva parroquia propuesta (que oscila entre el 50% en un área con menos de 500 electores y el 10% en una con más de 2.500) firman una petición exigiendo su creación, entonces el consejo de distrito local o la autoridad unitaria debe considerar la propuesta. Entre las juntas parroquiales creadas recientemente figuran Daventry (2003), Folkestone (2004) y Brixham (2007). En 2003 se crearon siete nuevas juntas parroquiales para Burton upon Trent, y en 2001 el área urbana de Milton Keynes se convirtió en una parroquia completa, creándose diez nuevas parroquias. En 2003, el pueblo de Great Coates (Grimsby) recuperó el estatus de parroquia. Las parroquias también pueden ser suprimidas cuando se demuestre que ello responde a un "apoyo local justificado, claro y sostenido" de los habitantes de la zona. Algunos ejemplos son Birtley, que se suprimió en 2006, y Southsea, suprimida en 2010.

Cada parroquia civil tiene una junta parroquial, formada por todos los electores de la parroquia. Generalmente se celebra una vez al año. Una parroquia civil puede tener un consejo parroquial que ejerce diversas responsabilidades locales otorgadas por la ley. Si una parroquia tiene menos de 200 electores, suele considerarse demasiado pequeña para tener una junta parroquial, y en su lugar sólo tendrá una reunión parroquial; un ejemplo de democracia directa. Otra posibilidad es que varias parroquias pequeñas se agrupen y compartan una junta parroquial común, o incluso una reunión parroquial común. En los lugares en los que no existe una parroquia civil (zonas no parroquiales), la administración de las actividades que normalmente realiza la parroquia pasa a ser responsabilidad del consejo de distrito o del municipio. En Inglaterra hay unas 8.700 juntas parroquiales y municipales, y unas 1.500 parroquias que sólo tienen juntas parroquiales. Desde 1997 se han creado alrededor de 100 nuevas parroquias civiles, en algunos casos dividiendo parroquias civiles ya existentes, pero sobre todo creando otras nuevas a partir de zonas no parroquiales.

Competencias y funciones

Las actividades típicas de las juntas parroquiales o municipales son las siguientes

• La provisión y el mantenimiento de determinadas instalaciones locales como huertos, paradas de autobús, parques, zonas de juego, asientos públicos, aseos públicos, relojes públicos, alumbrado público, ayuntamientos y diversas instalaciones de ocio y recreo.
• Mantenimiento de senderos, cementerios y jardines de los pueblos
• Desde 1997, las juntas parroquiales tienen nuevos poderes para proporcionar transporte comunitario (como un minibús), medidas de prevención de la delincuencia (como las cámaras de vídeovigilancia) y para contribuir con dinero a los planes de pacificación del tráfico.
• Se supone que los consejos parroquiales actúan como canal de opinión local ante los órganos de gobierno local más amplios, y como tales tienen derecho a ser consultados sobre cualquier decisión de planificación que afecte a la parroquia.
• Concesión de subvenciones a organizaciones locales de voluntariado y patrocinio de actos públicos, incluida la participación en Britain in Bloom.

El papel que desempeñan las juntas parroquiales varía. Las juntas parroquiales más pequeñas cuentan con recursos limitados y suelen desempeñar un papel menor, mientras que algunas juntas parroquiales más grandes tienen un papel similar al de un pequeño distrito no metropolitano. Las juntas parroquiales se financian mediante la recaudación de un "precepto" sobre el impuesto municipal que pagan los residentes de la parroquia.

Consejeros y elecciones

Las Juntas Parroquiales están dirigidas por concejales voluntarios que son elegidos para servir durante cuatro años y no son remunerados. Algunos ayuntamientos han optado por pagar a sus miembros elegidos una pequeña asignación, tal y como permite la Parte 5 de la Ley de Gobierno Local de 2000, el Reglamento de Autoridades Locales (Asignaciones de los Miembros) (Inglaterra) de 2003. El número de concejales varía aproximadamente en proporción a la población de la parroquia. La mayoría de los consejeros parroquiales son elegidos para representar a toda la parroquia, aunque en las parroquias con mayor población o las que abarcan grandes áreas, la parroquia puede dividirse en distritos. Cada uno de estos distritos elige un número determinado de concejales para la junta parroquial (en función de su población). Sólo si hay más candidatos que escaños en la junta se celebran las elecciones. Sin embargo, a veces hay menos candidatos que escaños. Cuando esto ocurre, los puestos vacantes tienen que ser cubiertos por cooptación por el consejo. Cuando se produce una vacante para un escaño a mitad de mandato, sólo se celebran elecciones si un determinado número (normalmente 10) de vecinos de la parroquia lo solicitan. En caso contrario, el consejo coopta a alguien para que sea el concejal sustituto. Todas las Juntas Parroquiales de Inglaterra deben adoptar un código de conducta, y los consejeros parroquiales deben cumplir sus normas, aplicadas por la Junta de Normas de Inglaterra.

Estado y estilos

Una parroquia puede tener estatus de ciudad, pero sólo si se lo concede la Corona. En Inglaterra hay actualmente ocho parroquias con estatus de ciudad, todas ellas con catedrales anglicanas de larga tradición: Chichester, Ely, Hereford, Lichfield, Ripon, Salisbury, Truro y Wells.

El consejo de una parroquia no agrupada puede aprobar unilateralmente una resolución que otorgue a la parroquia el estatus de ciudad. La junta parroquial se convierte en "ayuntamiento". Alrededor de 400 juntas parroquiales se denominan ayuntamientos.

En virtud de la Ley de Gobierno Local y Participación Pública en la Salud de 2007, una parroquia civil puede recibir ahora un "estilo alternativo", es decir, uno de los siguientes:

• comunidad
• barrio
• pueblo

El presidente de una junta municipal tendrá el título de "alcalde municipal" y el de una junta parroquial que sea una ciudad tendrá normalmente el título de alcalde. Por lo tanto, una junta parroquial también puede llamarse consejo municipal, consejo de comunidad, consejo de pueblo u ocasionalmente consejo de ciudad (aunque la mayoría de las ciudades no son parroquias, sino áreas principales, o en Inglaterra específicamente distritos metropolitanos, no metropolitanos).

Fideicomisarios de la Carta

Cuando una ciudad o pueblo haya sido suprimido como borough, y se considere conveniente mantener la continuidad de la carta, ésta podrá ser transferida a una junta parroquial de su zona. En caso de que no exista tal junta parroquial, el consejo de distrito puede nombrar fideicomisarios de la carta a los que pertenecerán la carta y las armas del antiguo municipio. Los fideicomisarios de los estatutos (que consisten en el concejal o los concejales de la zona del antiguo municipio) mantienen tradiciones como la alcaldía. Un ejemplo de este tipo de ciudad es Hereford, cuyo ayuntamiento se fusionó en 1998 para formar un Herefordshire unitario. El área de la ciudad de Hereford permaneció sin parecerse hasta el año 2000, cuando se creó un consejo parroquial para la ciudad. Los fideicomisarios de la ciudad de Bath constituyen la mayoría de los concejales del Consejo de Bath y North East Somerset.

Las parroquias civiles no cubren toda Inglaterra. No hay ninguna en el Gran Londres y muy pocas en las demás conurbaciones. Las parroquias civiles varían mucho en tamaño: muchas abarcan pequeñas aldeas con menos de 100 habitantes, mientras que algunas parroquias grandes abarcan ciudades con decenas de miles de habitantes. Weston-super-Mare, con una población de 71.758 habitantes, es la parroquia civil más poblada. En muchos casos, varios pueblos pequeños se encuentran en una sola parroquia. Las grandes áreas urbanas no tienen parroquias en su mayoría, ya que el gobierno, en la época de la Ley de Administración Local de 1972, desaconsejó su creación para las grandes ciudades o sus suburbios, pero en general nada impide su establecimiento. Por ejemplo, Birmingham tiene una parroquia, New Frankley, mientras que Oxford tiene cuatro y Northampton siete. Sin embargo, las parroquias no pudieron establecerse en Londres hasta el cambio de la ley en 2007 y hasta ahora no se ha establecido ninguna allí.

Parroquias abandonadas

El censo de 2001 registró varias parroquias sin habitantes. Se trata de Chester Castle (en pleno centro de la ciudad de Chester), Newland con Woodhouse Moor, Beaumont Chase, Martinsthorpe, Meering, Stanground North (posteriormente suprimida), Sturston, Tottington y Tyneham. Los tres últimos habían sido tomados por las Fuerzas Armadas británicas durante la Segunda Guerra Mundial y permanecen desiertos.

Partes separadas y parroquias divididas

Las antiguas parroquias tenían a menudo partes separadas, exclaves y enclaves que no estaban unidos al resto de la parroquia. En algunos casos, la parte separada se encontraba en un condado diferente. En otros casos, una parroquia entera se encontraba en una parte separada del condado al que pertenecía. También hay muchos ejemplos de parroquias divididas entre dos o más condados.

Estas anomalías se solucionaron en su mayoría en el siglo XIX. Antes de la introducción de las parroquias civiles, la Ley de Condados (Partes Separadas) de 1844 transfirió muchas (pero no todas) las parroquias que eran partes separadas de un condado al condado en el que se encontraban geográficamente. El resto de las parroquias separadas se transfirieron en la década de 1890 y en 1931. La parte separada de la parroquia de Tetworth, Huntingdonshire, rodeada por Cambridgeshire, permaneció hasta que se modificaron los límites en 1965.

Otras leyes, como la Divided Parishes and Poor Law Amendment Act de 1882, eliminaron la mayoría de los casos de parroquias civiles que pertenecían a dos (o más) condados, y en 1901 Stanground, en Huntingdonshire y la Isla de Ely, era el único ejemplo que quedaba. Stanground se dividió en dos parroquias, una en cada condado, en 1905.

• Lista de parroquias civiles de Inglaterra