Mosquete Charleville: historia, diseño y empleo en la Guerra de Independencia

Hacia 1630, el francés Marin le Bourgeoys (c.1550-1634) creó el primer "verdadero" cerrojo de pedernal, también llamado "cerradura francesa". Bourgeoys estaba al servicio del rey Luis XIII de Francia, para quien creó el mecanismo de cierre de pedernal. A lo largo del siglo XVII, los mosquetes de chispa se fabricaron en una gran variedad de modelos.

En 1717, se fabricó el mosquete original "Charleville" de chispa para el ejército francés. Se convirtió en el primer mosquete estándar de chispa que se entregó a todas las tropas. Aunque es más correcto llamarlo mosquete de infantería francés o mosquete de patrón francés, estos mosquetes se conocieron más tarde como "mosquetes de Charleville". Su nombre se debe a la armería de Charleville-Mézières, en las Ardenas, Francia. El mosquete estándar de la infantería francesa también se produjo en Tulle, St. Etienne, el Arsenal de Maubeuge y otros lugares. Aunque técnicamente no es el nombre correcto para estos mosquetes, el uso del nombre Charleville se remonta a la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, cuando los estadounidenses tendían a referirse a todos los modelos de mosquetes como Charlevilles. Cabe señalar que la denominación de estos mosquetes no es coherente. Algunas referencias sólo se refieren al modelo 1763 y a las versiones posteriores como mosquetes Charleville de cerrojo de pedernal, mientras que otras referencias se refieren a todos los modelos como Charleville. El diseño del mosquete Charleville se perfeccionó varias veces durante su vida útil. Los modelos posteriores de los mosquetes Charleville permanecieron en servicio hasta 1840. Fue entonces cuando los sistemas de cierre de percusión hicieron que el mecanismo de cierre de pedernal quedara obsoleto.

Los mosquetes Charleville tenían un cañón liso. Los fusiles eran más precisos que los mosquetes debido a su estriado, pero los mandos militares preferían los cañones lisos en el campo de batalla. Ambos tipos utilizaban pólvora negra, lo que provocaba su ensuciamiento. Como la bala encajaba mejor en el cañón (armas), los fusiles se volvían muy difíciles de cargar después de unos pocos disparos. Al principio, el mayor alcance y la mejor precisión del fusil también se consideraron de poco valor en un campo de batalla que quedaba rápidamente oscurecido por el humo de la pólvora negra. Como todos los mosquetes de ánima lisa, el mosquete de pedernal Charleville sólo tenía una precisión de unos 100 m contra una columna de hombres, o de 37 a 46 m contra un solo blanco de tamaño humano.

El cañón del Charleville de calibre .69" (17,5mm) era ligeramente más pequeño que el de su principal competidor, el Brown Bess de calibre .75 producido por los británicos. El cartucho más pequeño se eligió intencionadamente para reducir el peso en el campo. Pero la bala del calibre 69 seguía teniendo suficiente masa para ser eficaz contra los soldados enemigos. La culata del Charleville solía ser de nogal.

Los mosquetes Charleville no se utilizaban en la batalla como un rifle moderno. En cambio, los mosquetes Charleville, al igual que los Brown Bess, se disparaban en formaciones masivas. En la guerra moderna, las bayonetas se consideran armas de último recurso. Pero en el siglo XVIII disparar mosquetes sólo preparaba el camino para una carga con bayoneta. Los mosquetes con bayonetas se utilizaban como arma de tipo pica en el combate cuerpo a cuerpo. Este uso como pica dictó la longitud y el peso general del Charleville. Un arma más corta no podía usarse como pica, y su peso era un equilibrio entre ser lo suficientemente pesado para ser usado como pica o garrote, pero lo suficientemente ligero para ser llevado y usado por los soldados de infantería en general.

La cadencia de fuego dependía de la habilidad del soldado, pero solía ser de unos tres disparos por minuto. Después de 1728, el cañón del Charleville, de 46,5 pulgadas (1.180 mm), se sujetó con tres bandas de cañón, lo que lo hizo mucho más robusto. En 1743 se sustituyó la baqueta de madera por una de acero. En las décadas de 1750 y 1760 se realizaron otras mejoras. Se determinó que el modelo de 1763 era demasiado pesado. En 1766 fue sustituido por una versión más ligera.