Variaciones canónicas para órgano BWV 769 de Bach: "Vom Himmel hoch"

En junio de 1747, Bach fue admitido como miembro de la "Correspondierde Societät der Muscialischen Wissenschaften" (Sociedad Correspondiente de las Ciencias Musicales). Cuando Bach ingresó, había 14 miembros. La sociedad estudiaba y animaba a los habitantes de Leipzig a componer música. Para celebrar su ingreso, Bach regaló a la sociedad una versión de las Variaciones Canónicas y también un retrato suyo que había pintado Elias Gottlob Haussmann. En el retrato se ve a Bach sosteniendo una copia de otra composición que utiliza mucho canon.

Las cinco variaciones sobre "Von Himmel Hoch" no son variaciones en el sentido musical habitual. No son cinco enunciados del tema con ornamentación. Son cinco movimientos que utilizan el canon para construir la música. Durante los últimos años de su vida, Bach compuso varias obras basadas en cánones. Varias de sus obras de esa época son canónicas, como las piezas para órgano de las Partes III y IV del Clavier-Übung, las Variaciones Goldberg para clave, la Ofrenda musical y el Arte de la fuga.

Las Variaciones Canónicas se basan en el Himno de Navidad "Von Himmel hoch, da komm ich her". La letra y la melodía fueron compuestas en 1539 por Martín Lutero. Bach ya había utilizado el coral (melodía del himno) antes. Aparece en su Oratorio de Navidad, en su Magnificat y en varios preludios para órgano, incluido el corto del Orgelbüchlein (Pequeño libro para órgano) que puede escucharse en Gran Bretaña y otros países en la radio y la televisión cada Nochebuena al final del mundialmente famoso servicio de villancicos del King's College de Cambridge.

Hay cinco variantes:

Variación I

Se trata de un canon en dos partes entre la mano derecha y la izquierda. Es un "canon a la octava" porque la segunda parte comienza una octava más baja que la primera. Las manos tocan en manuales diferentes para poder producir un tipo de sonido diferente, como un dúo entre dos instrumentos. La melodía coral (cantus firmus) se escucha en los pedales. Se toca en notas largas con espacios de un compás y medio entre cada frase. La música del canon, tocada por las manos, suena en partes como la forma del coral. Comienza con seis notas descendentes. Es posible que Bach haya hecho esto deliberadamente para sugerir que Cristo baja a la tierra. Este tipo de "simbolismo" o "pintura de palabras", en el que las notas reales de la música muestran el significado de las palabras (o lo que eran las palabras en el himno original), es muy común en la música de Bach y en mucha otra música de la época.

Variación II

De nuevo hay un canon entre las manos y la melodía coral en los pedales. Se trata de una escritura estricta a tres voces (cada mano toca sólo una nota a la vez, como si fuera un instrumento melódico). Esta vez se trata de un "canon a la quinta" (la mano derecha comienza en Do, la mano izquierda imita medio compás después comenzando en el Fa inferior). El canon se basa en las líneas primera y segunda del coral. Cuando el inicio del canon vuelve cerca del final, está sincopado. Al final, las manos tocan una escala ascendente. Es posible que Bach haya querido que esto suene como los ángeles que suben al cielo, o el alma que sube.

Variación III

El canon esta vez está entre la mano izquierda y los pedales. El canon se mueve principalmente en corcheas y se basa en la melodía del coral. La mano derecha toca una melodía libre, y también la melodía del coral en notas largas en la parte superior.

Variación IV

Esta variación tiene una nueva melodía en la mano derecha (pero parte de su forma general proviene de la melodía del coral). Es muy animada (a menudo hay demisemicorcheas, especialmente cerca del final), y está muy sincopada. La parte inferior de la mano izquierda toca la misma melodía en canon, pero sólo se mueve a la mitad de la velocidad de la parte superior. Esto se llama "aumento". La parte superior de la mano izquierda, por su parte, tiene una parte más libre. El pedal tiene la melodía coral en notas largas. Tres compases antes del final escuchamos el motivo BACH en la mano izquierda. Son las cuatro notas que Bach utiliza a menudo para representar su nombre.

Variación V

La última variación se vuelve cada vez más grandiosa y termina en un gran clímax. Funciona bien cuando se toca como la última variación (en lugar de la variación del medio como en la copia autógrafa).

Al principio de esta variación, el canon es simplemente la melodía del coral. La tocan la mano derecha y la izquierda, pero esta vez la mano izquierda la toca al revés (inversión). Se trata de un "canon a la sexta" (la mano derecha comienza en Do, y la izquierda en el Mi inferior). Más tarde se convierte en un canon a la tercera. El pedal simplemente toca una parte de bajo (como un instrumento de continuo).

En la siguiente sección, la mano derecha (marcada como "forte") se mueve en notas rápidas mientras el pedal toca la melodía coral y la parte inferior de la mano izquierda la toca en canon al revés en la segunda (el pedal empieza en Do, el canon de la mano izquierda imita empezando en Si). A continuación, las manos derecha e izquierda se intercambian y hay un canon en la novena.

En la última sección, marcada como forte, la parte del pedal toca la melodía del coral al revés. Al final, cuando la música alcanza el clímax, se repite la última línea de la melodía coral, terminando en la nota más baja del pedal: el Do inferior. Hay un "stretto": todas las voces comienzan la melodía (o una versión de la melodía) rápidamente una tras otra. Al final volvemos a escuchar el motivo de BACH.

A menudo se dice que Bach es un compositor "matemático". Este conjunto de variaciones es un buen ejemplo de una pieza musical en la que Bach intenta mostrar diferentes técnicas de composición. Se necesita mucha habilidad para componer cánones complicados como éste, haciendo que la música suene bien al mismo tiempo. La descripción de la música puede parecer muy complicada, pero se puede disfrutar de ella sin entender todas las técnicas utilizadas para componerla. Sin embargo, siempre es fascinante ver cómo Bach ha unido todas estas ideas.