Los Candiru son parásitos. Su capacidad para encontrar corrientes de aire en el agua les permite nadar hasta las aberturas branquiales de otras especies acuáticas, donde se alimentan de la sangre de sus presas.
Mientras que los peces de la subfamilia Vandelliinae se alimentan de sangre, los de Stegophilinae pueden alimentarse de escamas, mucosidad o carroña.
Para cazar a su presa, el Candirú se sitúa en el fondo del río probando y olfateando el agua en busca de ciertas sustancias químicas, como la urea y el amoníaco de las branquias de otros peces. Una vez que han encontrado un pez cerca, se abalanzan con gran velocidad hacia la cavidad branquial y se adhieren con sus espinas. A continuación, comienza a roer un agujero hacia un vaso sanguíneo importante y se atiborra durante no más de unos minutos, lo que suele provocar la muerte de la víctima. A continuación, se libera y se hunde de nuevo en el lecho del río para digerir su alimento y esperar su próxima comida.
Ataques a personas
Estas especies más pequeñas son conocidas porque se cree que invaden y hacen uso de la uretra de una persona. Incluso con informes tan antiguos como el año 1800, el primer caso escrito de la extracción de un candiru de una persona no ocurrió hasta 1997, e incluso ese incidente no es creído por todos. La idea de que los peces son atraídos por la orina parece no ser correcta. En realidad, los peces cazan por la vista y no les gusta en absoluto la orina.
