El Can-Am Duel es el evento preliminar de la Monster Energy NASCAR Cup Series que sirve como antesala a las 500 millas de Daytona, disputadas anualmente en febrero en el Daytona International Speedway. Se compone de dos carreras celebradas habitualmente el jueves previo al gran premio del domingo y su resultado determina la mayor parte de la alineación de salida de la carrera principal.
Formato general
El procedimiento de clasificación para las 500 millas de Daytona es particular dentro de la NASCAR. Primero se realiza una ronda de clasificación por tiempos (single-car qualifying) que determina las dos primeras posiciones de la parrilla: la pole position y la pole exterior. Tras fijarse esas dos posiciones, el resto de la grilla se define a través de las dos carreras clasificatorias (los Duels).
Cómo se asignan las posiciones
Después de la sesión de tiempos:
- Los pilotos se dividen en dos grupos para correr cada una de las carreras del Duel.
- La mitad de los participantes en las 500 millas de Daytona compiten en la primera carrera y la otra mitad en la segunda.
- El orden de llegada de la primera carrera completa las posiciones impares de la parrilla (interior de cada fila): 3., 5., 7., etc.
- El orden de llegada de la segunda carrera completa las posiciones pares de la parrilla (exterior de cada fila): 4., 6., 8., etc.
Plazas abiertas y equipos sin garantía (open)
El sistema de inscripciones y plazas ha cambiado en los últimos años, por lo que la forma exacta en que se adjudican los últimos puestos puede variar. En la era moderna muchos equipos tienen plazas garantizadas mediante el sistema de charters, mientras que otros equipos “sin charter” deben ganarse su lugar a través de la combinación de resultados en los Duels y/o de sus tiempos en la clasificación. En la práctica, para los equipos sin garantía, los Duels suelen ser decisivos para asegurar la participación en la Daytona 500.
Duración y naturaleza de las carreras
Cada Duel se disputa a una distancia reducida respecto a la prueba reina (normalmente varias decenas de vueltas, típicamente 60 vueltas en un óvalo de 2,5 millas —aprox. 150 millas—, aunque la longitud exacta puede variar según la organización). Al tratarse de carreras en paquete y con mucho drafting, son intensas y estratégicas: los equipos prueban configuraciones, y una maniobra arriesgada o un choque pueden afectar la preparación y la tranquilidad de cara al domingo.
Importancia deportiva y mediática
Aunque la pole ya está definida por tiempos, los Duels tienen mucha trascendencia: fijan la estructura de salida para la Daytona 500, sirven como banco de pruebas para ajustes de puesta a punto y de táctica en carrera, y marcan el ánimo de pilotos y equipos. También son eventos atractivos para los aficionados, porque combinan la velocidad de clasificación con la intensidad de la carrera en grupo.
Breve nota histórica
A lo largo de las décadas estas carreras preliminares han tenido distintos nombres comerciales (por ejemplo Gatorade o Budweiser Duels); el nombre y el patrocinio han variado, pero la función principal —determinar la mayor parte de la parrilla de la Daytona 500— se ha mantenido.