Tom Gehrels: astrónomo que descubrió más de 4.000 asteroides (Pioneer 10/11)
Tom Gehrels: astrónomo que descubrió 4.000+ asteroides, participó en Pioneer 10/11, halló cometas y troyanos; pionero en ciencia planetaria y divulgación científica.
Tom Gehrels (1925 - 2011), de origen neerlandés y nacionalizado estadounidense, fue un astrónomo, profesor de ciencias planetarias y miembro del personal científico de la Universidad de Arizona, en Tucson. Junto con sus colaboradores, descubrió más de 4.000 asteroides, incluidos miembros de los grupos Apolo y Amor, así como decenas de asteroides troyanos. Muchos de estos hallazgos fueron fruto de grandes campañas de búsqueda y del célebre Palomar–Leiden Survey, en la que Gehrels obtenía las placas fotográficas con el telescopio Schmidt de Palomar y otros colaboradores realizaban el análisis astrométrico en Leiden. Además de asteroides, Gehrels descubrió varios cometas y contribuyó de forma notable al conocimiento de las propiedades físicas de los pequeños cuerpos del Sistema Solar. En una entrevista le preguntaron qué haría si un asteroide chocara contra la Tierra; respondió: "Salir y echar un vistazo, por supuesto".
Experimentos y contribuciones instrumentales
En la década de los 70, Gehrels dirigió el experimento del fotopolarímetro de imagen embarcado en los satélites Pioneer 10 y Pioneer 11, que exploraron los planetas Júpiter y Saturno. Ese instrumento midió la intensidad y la polarización de la luz reflejada por atmósferas, anillos y superficies, proporcionando datos clave sobre la composición, rugosidad y albedo de esos cuerpos. Las mediciones fotopolarimétricas realizadas por Gehrels y su equipo ayudaron a afinar modelos de dispersión de la luz y a interpretar observaciones de asteroides y planetas desde la Tierra y sondas espaciales posteriores.
Publicaciones, docencia y familia
Gehrels editó y coordinó numerosos libros y actas de congresos sobre ciencia espacial, asteroides y técnicas fotométricas y polarimétricas; también publicó centenares de artículos científicos y ejerció una labor docente y de mentoría que formó a varias generaciones de investigadores en ciencias planetarias. Uno de sus hijos, Neil Gehrels, siguió la carrera científica y también fue un destacado astrofísico.
Vida personal, activismo y legado
Durante la Segunda Guerra Mundial, Gehrels formó parte de la Resistencia holandesa, experiencia que marcó su vida. En 1994 hizo declaraciones públicas sosteniendo que el ingeniero aeroespacial alemán Wernher von Braun había participado en los campos de concentración nazis durante la guerra, contribuyendo así al debate histórico sobre la relación entre la ciencia espacial y los crímenes de guerra. A lo largo de su carrera dejó un legado duradero en la astronomía de pequeños cuerpos: sus técnicas observacionales, su impulso a las grandes encuestas fotográficas y sus análisis fotopolarimétricos siguen siendo referencia para el estudio de asteroides y cometas. Su trabajo facilitó la catalogación de numerosos objetos y mejoró la comprensión de su naturaleza física, al mismo tiempo que inspiró a posteriores misiones y estudios sobre objetos cercanos a la Tierra.
Gehrels es recordado tanto por sus contribuciones científicas como por su combinación de rigor experimental, interés por las grandes encuestas y capacidad para colaborar internacionalmente. Sus descubrimientos y publicaciones continúan siendo citados en estudios sobre dinámica y composición de cuerpos menores del Sistema Solar.
Libros
- Physical Studies of Minor Planets, editado por Tom Gehrels (1971), NASA SP-267
- Planets Stars and Nebulae Studied With Photopolarimetry, editado por Tom Gehrels (1974), ISBN 0-8165-0428-8
- Júpiter: Estudios del interior, la atmósfera, la magnetosfera y los satélites, editado por Tom Gehrels y Mildred Shapley Matthews (1976), ISBN 0-8165-0530-6
- Protoestrellas y planetas: Estudios sobre la formación de estrellas y el origen del sistema solar, editado por Tom Gehrels y Mildred Shapley Matthews (1978), ISBN 0-8165-0674-4
- Asteroides, editado por Tom Gehrels y Mildred Shapley Matthews (1979), ISBN 0-8165-0695-7
- Saturno, editado por Tom Gehrels y Mildred Shapley Matthews (1984), ISBN 0-8165-0829-1
- Asteroides II, editado por Richard P. Binzel, Tom Gehrels y Mildred Shapely Matthews (1989), ISBN 0-8165-1123-3
- Hazards Due to Comets and Asteroids, editado por Tom Gehrels, Mildred Shapley Matthews y A. M. Schumann (1994), ISBN 0-8165-1505-0
- En el mar de cristal, en busca de una visión del mundo, Tom Gehrels (2007, publicado por primera vez en 1988), ISBN 1-4196-8247-4
- La supervivencia a través de la evolución: Del multiverso a la sociedad moderna, Tom Gehrels (2007), ISBN 1-4196-7055-7
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué descubrió Tom Gehrels?
R: Tom Gehrels descubrió más de 4.000 asteroides, entre ellos los asteroides Apolo, los asteroides Amor, así como docenas de asteroides Troya. También descubrió varios cometas.
P: ¿En qué consistió el experimento del fotopolarímetro de imagen?
R: El experimento del fotopolarímetro de imagen fue un experimento de los satélites Pioneer 10 y Pioneer 11 que exploraron los planetas Júpiter y Saturno. Estuvo a cargo de Gehrels en la década de 1970.
P: ¿Tenía Tom Gehrels algún hijo?
R: Sí, uno de sus hijos, Neil Gehrels, también era astrónomo.
P: ¿Fue Tom Gehrels parte de la resistencia holandesa durante la Segunda Guerra Mundial?
R: Sí, formó parte de la Resistencia holandesa durante la Segunda Guerra Mundial.
P: ¿Qué dijo Tom Gehrels cuando le preguntaron qué haría si un asteroide chocara contra la Tierra?
R: Cuando le preguntaron qué haría si un asteroide chocara contra la Tierra, dijo: "Salir y echar un vistazo, por supuesto".
P: ¿Editó Tom Gehrels algún libro de texto de ciencia espacial?
R: Sí, editó varios libros de texto de ciencia espacial.
P: ¿Sostenía Tom Gehrels que el científico alemán de cohetes Wernher von Braun había participado en los campos de concentración nazis durante la Segunda Guerra Mundial?
R: Sí, en 1994 argumentó que el científico alemán de cohetes Wernher von Braun había participado en los campos de concentración nazis durante esa guerra.
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