Tom Gehrels (1925 - 2011), de origen neerlandés y nacionalizado estadounidense, fue un astrónomo, profesor de ciencias planetarias y miembro del personal científico de la Universidad de Arizona, en Tucson. Junto con sus colaboradores, descubrió más de 4.000 asteroides, incluidos miembros de los grupos Apolo y Amor, así como decenas de asteroides troyanos. Muchos de estos hallazgos fueron fruto de grandes campañas de búsqueda y del célebre Palomar–Leiden Survey, en la que Gehrels obtenía las placas fotográficas con el telescopio Schmidt de Palomar y otros colaboradores realizaban el análisis astrométrico en Leiden. Además de asteroides, Gehrels descubrió varios cometas y contribuyó de forma notable al conocimiento de las propiedades físicas de los pequeños cuerpos del Sistema Solar. En una entrevista le preguntaron qué haría si un asteroide chocara contra la Tierra; respondió: "Salir y echar un vistazo, por supuesto".
Experimentos y contribuciones instrumentales
En la década de los 70, Gehrels dirigió el experimento del fotopolarímetro de imagen embarcado en los satélites Pioneer 10 y Pioneer 11, que exploraron los planetas Júpiter y Saturno. Ese instrumento midió la intensidad y la polarización de la luz reflejada por atmósferas, anillos y superficies, proporcionando datos clave sobre la composición, rugosidad y albedo de esos cuerpos. Las mediciones fotopolarimétricas realizadas por Gehrels y su equipo ayudaron a afinar modelos de dispersión de la luz y a interpretar observaciones de asteroides y planetas desde la Tierra y sondas espaciales posteriores.
Publicaciones, docencia y familia
Gehrels editó y coordinó numerosos libros y actas de congresos sobre ciencia espacial, asteroides y técnicas fotométricas y polarimétricas; también publicó centenares de artículos científicos y ejerció una labor docente y de mentoría que formó a varias generaciones de investigadores en ciencias planetarias. Uno de sus hijos, Neil Gehrels, siguió la carrera científica y también fue un destacado astrofísico.
Vida personal, activismo y legado
Durante la Segunda Guerra Mundial, Gehrels formó parte de la Resistencia holandesa, experiencia que marcó su vida. En 1994 hizo declaraciones públicas sosteniendo que el ingeniero aeroespacial alemán Wernher von Braun había participado en los campos de concentración nazis durante la guerra, contribuyendo así al debate histórico sobre la relación entre la ciencia espacial y los crímenes de guerra. A lo largo de su carrera dejó un legado duradero en la astronomía de pequeños cuerpos: sus técnicas observacionales, su impulso a las grandes encuestas fotográficas y sus análisis fotopolarimétricos siguen siendo referencia para el estudio de asteroides y cometas. Su trabajo facilitó la catalogación de numerosos objetos y mejoró la comprensión de su naturaleza física, al mismo tiempo que inspiró a posteriores misiones y estudios sobre objetos cercanos a la Tierra.
Gehrels es recordado tanto por sus contribuciones científicas como por su combinación de rigor experimental, interés por las grandes encuestas y capacidad para colaborar internacionalmente. Sus descubrimientos y publicaciones continúan siendo citados en estudios sobre dinámica y composición de cuerpos menores del Sistema Solar.