Roderick MacKinnon

Biografía

Vida temprana y educación

MacKinnon nació en Burlington, Massachusetts, e inicialmente asistió a la Universidad de Massachusetts Boston. MacKinnon se trasladó a la Universidad de Brandeis después de un año, y allí se licenció en bioquímica en 1978, estudiando el transporte de calcio a través de la membrana celular para su tesis de honor en el laboratorio de Christopher Miller. Fue también en Brandeis donde MacKinnon conoció a su futura esposa y compañera de trabajo Alice Lee.

Tras licenciarse en Brandeis, MacKinnon ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts. Se doctoró en 1982 y recibió formación en Medicina Interna en el Hospital Beth Israel de Boston. No se sentía suficientemente satisfecho con la profesión médica, así que en 1986 volvió al laboratorio de Christopher Miller en Brandeis para realizar estudios posdoctorales.

Carrera

En 1989 fue nombrado profesor adjunto en la Universidad de Harvard, donde estudió la interacción del canal de potasio con una toxina específica extraída del veneno del escorpión. Aprendió a purificar proteínas y a utilizar la cristalografía de rayos X. En 1996 se trasladó a la Universidad Rockefeller como profesor y director del Laboratorio de Neurobiología Molecular y Biofísica. Allí comenzó a trabajar en la estructura del canal de potasio. Estos canales son de especial importancia para el sistema nervioso y el corazón. Los canales permiten que los iones de potasio atraviesen la membrana celular.

Contribuciones científicas

Los canales de potasio muestran una actividad aparentemente extraña: permiten el paso de iones de potasio, mientras que no permiten el paso de los iones de sodio, mucho más pequeños. Antes del trabajo de MacKinnon, la arquitectura molecular detallada de los canales de potasio y los medios exactos por los que conducen los iones seguían siendo especulativos. En 1998, a pesar de las barreras al estudio estructural de las proteínas integrales de membrana que habían frenado la mayoría de los intentos durante décadas, MacKinnon y sus colegas determinaron la estructura molecular tridimensional de un canal de potasio de bacterias utilizando cristalografía de rayos X. Con esta estructura y otros experimentos bioquímicos, MacKinnon y sus colegas pudieron explicar el mecanismo exacto por el que se produce la selectividad del canal de potasio.

Sus investigaciones premiadas se realizaron principalmente en la Cornell High Energy Synchrotron Source (CHESS) de la Universidad de Cornell, y en la National Synchrotron Light Source (NSLS) del Brookhaven National Laboratory.

Premios y distinciones

• 1997 - Premio Newcomb Cleveland
• 1998 - Premio W. Alden Spencer
• 1999 - Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica
• 2000 - Elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos
• 2000 - Premio Rosenstiel
• 2001 - Premio Internacional de la Fundación Gairdner
• 2003 - Premio Louisa Gross Horwitz de la Universidad de Columbia
• 2003 - Premio Nobel de Química