John "HAPPY JACK" Gilbert (1842–1865) fue un famoso bushranger australiano, conocido por su participación en algunos de los atracos más sonados de la década de 1860 y por su carácter violento y temido entre autoridades y colonos.
Nació en Hamilton, Canadá, y llegó a Australia en 1852, cuando tenía unos 10 años, acompañado por su familia que vino a excavar oro en Victoria, Australia. Desde muy joven trabajó con animales y a los 12 años consiguió un empleo relacionado con caballos, oficio que más tarde le sirvió para moverse con soltura a caballo por las zonas rurales donde actuaban los bandoleros.
De aprendiz a miembro de las bandas
Alrededor de los veinte años, Gilbert se había trasladado a Nueva Gales del Sur y vivía en las cercanías de Forbes. Allí entró en contacto con grupos de delincuentes rurales y terminó integrándose en una banda dirigida por Frank Gardiner. Junto a figuras como Ben Hall, Gilbert participó en operaciones de robo, asaltos a viajeros y ataques a escoltas de transporte de valores y oro.
El gran atraco de Eugowra
Una de las acciones por las que pasó a la historia fue la participación, en 1862, en el mayor robo de oro registrado en Australia. La banda asaltó una diligencia que transportaba oro en Eugowra, consiguiendo un botín considerable. Tras el golpe, para evitar la persecución policial, Gardiner huyó a Queensland, mientras que Gilbert se refugió temporalmente en Nueva Zelanda.
Regreso y actividades posteriores
Al volver a Australia en mayo de 1863, Gilbert retomó la actividad delictiva y formó una nueva banda con Ben Hall y otros hombres. Durante ese período la banda llevó a cabo numerosos atracos en carreteras, estaciones rurales y poblaciones aisladas. La intensidad de sus acciones y la creciente sensación de inseguridad provocaron una fuerte respuesta policial: se ofrecieron recompensas por información y por la captura de los cabecillas.
Muerte y legado
La carrera de Gilbert terminó en 1865 cuando, durante una operación de las fuerzas de seguridad para capturar a los bushrangers, fue abatido en un enfrentamiento. Su muerte marcó el declive de las grandes bandas que habían causado tanto revuelo en la región. Desde entonces, la figura de John "Happy Jack" Gilbert ha quedado presente en la memoria popular de Australia: para algunos es un símbolo de la leyenda de los bushrangers y la vida fronteriza del siglo XIX; para otros, un delincuente violento cuya acción criminal afectó a muchas víctimas.
Hoy su historia se estudia en el contexto más amplio del fenómeno de los bushrangers —fuera de la ley en la Australia colonial— y aparece en relatos, canciones y estudios históricos que analizan las causas sociales, económicas y policiales que dieron lugar a esa violencia rural en la época del oro.