Frank Gardiner: forajido australiano exiliado (1830–1903)

Frank Gardiner (nacido Francis Christie) (1830 - 1903) fue un famoso bushranger australiano. Gardiner utilizó varios nombres diferentes durante su vida. Fue el líder de una banda que realizó uno de los mayores robos de la historia de Australia. Es la única persona que ha sido exiliada (expulsada) de Australia. Nació en Escocia y llegó a Australia con su familia en 1834. Vivían en Boro, cerca de Goulburn, Nueva Gales del Sur.

Primeros años

Francis Christie —más conocido como Frank Gardiner— nació en Escocia en 1830 y emigró con su familia a la colonia de Nueva Gales del Sur en la década de 1830. Creció en la zona rural alrededor de Goulburn, una región que en aquel tiempo ofrecía tanto oportunidades como tensiones sociales para familias trabajadoras. Desde joven adoptó diferentes alias y entró en contacto con otros hombres que, por distintos motivos, se dedicaron a la vida fuera de la ley.

Actividad como bushranger

Como bushranger, Gardiner operó principalmente en la región central de Nueva Gales del Sur. Los bushrangers eran fuera de la ley que se ocultaban y actuaban en áreas rurales (el «bush» australiano), asaltando diligencias, estaciones y, especialmente durante la fiebre del oro, los transportes de oro y dinero. Gardiner destacó por su liderazgo, organización y por reclutar a un grupo de hombres que incluía figuras conocidas del bandolerismo colonial, entre ellas asociaciones con nombres que pasaron a la historia del fenómeno de los bushrangers.

El gran robo de Eugowra

El episodio que consolidó la fama (y la persecución policial) de Gardiner fue el asalto al convoy del oro en los Eugowra Rocks en junio de 1862. Ese ataque es recordado como uno de los mayores robos en la historia colonial australiana: la banda emboscó a la escolta que trasladaba oro y efectivo, consiguiendo apoderarse de una suma muy importante para la época. El golpe tuvo consecuencias políticas y sociales: aumentó la presión sobre las fuerzas del orden para capturar a los responsables y contribuyó a la creciente leyenda de los bushrangers en la cultura popular.

Arresto, juicio y pena

Tras la gran notoriedad del robo, la policía intensificó la caza de los implicados. Varios miembros de la banda fueron muertos o detenidos en distintos enfrentamientos; otros huyeron. Gardiner fue finalmente capturado, juzgado y condenado por su papel en las actividades delictivas. Recibió una pena de prisión severa —que incluyó trabajos forzados— y cumplió parte de su condena en prisiones de la colonia, entre ellas centros penitenciarios insulares donde eran recluidos los condenados peligrosos.

Perdón, exilio y vida posterior

Con el tiempo, por presiones públicas y peticiones de distintos sectores, Gardiner obtuvo una forma de libertad condicional que vino acompañada de la condición de abandonar la colonia. Debido a esta medida —que en la práctica equivalía a un destierro— fue expulsado de Australia; es célebre por ser la única persona conocida en la historia australiana que recibió un exilio formal de la colonia. Tras su salida, viajó al extranjero y vivió fuera de Australia hasta su muerte en 1903.

Legado y representación histórica

La figura de Frank Gardiner forma parte del complejo imaginario de los bushrangers: por un lado es recordado como criminal responsable de violentos asaltos; por otro, su vida alimentó relatos, canciones y leyendas que tiñeron a ciertos bushrangers con una pátina romántica en la memoria popular. Historiadores consideran su caso importante para comprender la respuesta estatal ante el bandolerismo, la relación entre ley y orden en las colonias y cómo los sucesos vinculados a la fiebre del oro transformaron la sociedad colonial.

Notas: aunque algunos detalles biográficos precisos (fechas de arresto y de traslado entre cárceles, alias utilizados en distintos momentos y la ubicación exacta de su muerte) aparecen con variaciones en distintas fuentes, los hechos clave aceptados son su papel como líder en el robo de Eugowra, su encarcelamiento y su posterior exilio definitivo de Australia, donde murió en 1903.

Bushranger

A Frank Gardiner también le llamaban "El Oscuro". Se convirtió en un bushranger con John Peisley y robó a la gente en los caminos cerca de Cowra. En julio de 1861 disparó e hirió a dos policías, el sargento John Middleton y el soldado Hosie, que habían intentado capturarlo. Fue capturado pero logró escapar. Se cree que el policía Hosie aceptó un soborno y lo dejó ir. Gardiner y Peisley se escondieron en las Montañas Weddin y se unieron a otros bushrangers John Gilbert y Ben Hall. La banda pudo moverse con demasiada rapidez para que la policía les diera alcance porque contaban con la ayuda de la población local. El 15 de junio de 1862, cerca de Eugowra, la banda robó la diligencia de oro y se llevó 14.000 libras. Esto supone unos 4 millones de dólares en valor monetario de 2003. Este fue el mayor robo de oro de Australia. Otros hombres de la banda eran Daniel Charters, John Fordyce, John Bow y Henry Manns. La policía acudió rápidamente al lugar del robo y comenzó a seguir a la banda. La policía encontró el caballo utilizado para transportar el oro y recuperó la mayor parte del mismo. Un par de días después, la policía pudo capturar a Gardiner y a otros dos miembros de la banda. Al día siguiente, seis bushrangers dirigidos por John Gilbert, retuvieron a la policía y liberaron a Gardiner. La policía vigiló muy de cerca a todos los amigos de Gardiner. Muchos fueron arrestados. Gardiner y Kate Brown decidieron que no era seguro quedarse.

el lugar del robo en Eugowra Rocks

Vida posterior

Se trasladó a Queensland con su amante, la señora Kate Brown. Kate era la hermana de la esposa de Ben Hall. Juntos abrieron una pequeña tienda y un hotel en Apis Creek, cerca de Rockhampton. Después de que Kate escribiera una carta a su familia, la policía descubrió dónde vivían. La policía pudo encontrar a Gardiner y lo arrestó en febrero de 1864. En el tribunal, el jurado decidió que no había intentado matar al sargento de policía Middleton, sino que era un ladrón. El juez, (Sir) Alfred Stephen, lo envió a la cárcel durante 32 años. Hay una canción popular llamada Frank Gardiner. La primera línea es "Oh, Frank Gardiner está atrapado por fin yace en la cárcel de Sydney. "Kate Brown fue a los campos de oro del Támesis, en Nueva Zelanda, donde se suicidó en 1868.

Exilio

En 1872 el abogado de Gardiner organizó a mucha gente para que escribiera al gobernador para que dejara salir a Gardiner de la cárcel. El gobernador, Sir Hercules Robinson, estuvo de acuerdo en que Gardiner había sido condenado a demasiados años de prisión. Gardiner fue liberado en 1874 con la condición de que abandonara Australia. Esta decisión provocó muchas discusiones, incluso en el Parlamento de Nueva Gales del Sur. Condujo al fin del gobierno de Parkes.

El 27 de julio Gardiner dejó Australia y en febrero de 1875 estaba en San Francisco. Dirigía un hotel llamado Twilight Saloon. Los periódicos australianos publicaban a menudo historias sobre él. Se casó con una viuda rica y tuvo dos hijos gemelos, algunos incluso escribieron que había muerto en un tiroteo en Colorado en 1903. La mayoría de estas historias no pudieron ser probadas. Gran parte del oro robado en el asalto a Eugowra fue recuperado por la policía, la parte de Gardiner nunca se encontró. Hay historias de americanos desconocidos cavando en el lugar de la antigua casa de Frank Gardiner en 1910. ¿Eran los hijos de Frank buscando el oro desaparecido?