Frederick William Pottinger (1831–1865): policía que persiguió bushrangers
Biografía de Frederick William Pottinger: inspector de policía que lideró la audaz caza de los célebres bushrangers en Nueva Gales del Sur (1831–1865).
Sir Frederick William Pottinger, 2º barón (1831–1865), inspector de policía, nació el 27 de abril de 1831 en la India. Se hizo famoso por dirigir a la policía de Nueva Gales del Sur en la caza de los bushrangers Ben Hall, John Gilbert, Frank Gardiner y John Dunn.
Contexto histórico
Durante la mitad del siglo XIX, el interior de Australia —especialmente en Nueva Gales del Sur— estaba dominado por grandes extensiones rurales prácticamente descontroladas, donde los llamados bushrangers (forajidos que operaban desde el "bush") cometían robos, asaltos y, en ocasiones, homicidios. Estos bandos atraían atención pública y, en algunos casos, simpatía popular, lo que complicaba su persecución. En ese contexto, la figura del inspector Pottinger surgió como uno de los encargados de organizar respuestas policiales más efectivas contra esas bandas.
Actuación y principales operaciones
- Pottinger coordinó patrullas, perseguidores y vigilancias en áreas rurales remotas, intentando combatir a grupos móviles y bien conocidos como el de Ben Hall y sus asociados.
- Frente a líderes experimentados como Frank Gardiner, o a miembros peligrosos como John Gilbert y John Dunn, la policía colonial tuvo que adaptarse: mejorar la circulación de información, establecer puestos móviles y ofrecer recompensas por capturas.
- Las operaciones contra los bushrangers exigieron tanto acción militarizada en el terreno como maniobras legales y administrativas para apresar y enjuiciar a los implicados.
Desafíos y críticas
La lucha contra los bushrangers reveló limitaciones estructurales de la policía colonial: escasez de recursos, grandes distancias, conocimiento local que favorecía a los fugitivos y, en ocasiones, simpatía de la población hacia los forajidos. Estas dificultades generaron críticas hacia los mandos policiales, entre ellos Pottinger, por decisiones tácticas, resultados dispares o enfrentamientos con la opinión pública. Al mismo tiempo, muchos reconocieron su energía y determinación frente a un problema complejo.
Legado
Aunque la persecución de los bushrangers continuó más allá de la vida de Pottinger, su participación en esas campañas forma parte de la historia policial colonial y de la memoria pública sobre la lucha contra la delincuencia en el interior australiano. Los enfrentamientos con bandas como las de Ben Hall y sus compañeros alimentaron tanto la legislación penal como las reformas en organización y tácticas policiales en años posteriores. La figura de Pottinger queda, por tanto, como la de un oficial activo en una etapa turbulenta de la historia de Nueva Gales del Sur, con un legado mixto de audacia, limitaciones institucionales y controversia personal.
Primeros años de vida
Era hijo del teniente general Sir Henry Pottinger, de la Compañía Británica de las Indias Orientales, y de su esposa Susanna Maria, de soltera Cooke, de Dublín. Henry Pottinger fue el primer gobernador de Hong Kong. Frederick fue a Eton de 1844 a 1847. Entre 1850 y 1854, Pottinger fue oficial de la Guardia de Granaderos en Inglaterra. Perdió gran parte del dinero de su madre apostando en carreras de caballos. En 1856 ocupó el lugar de su padre como segundo baronet. Pronto perdió todo su dinero en el juego. Debía mucho dinero a la gente.
Policía
Se fue a Australia a buscar oro. Se incorporó al cuerpo de policía de Nueva Gales del Sur como soldado a caballo. Era un excelente jinete y pasó los siguientes años trabajando en la escolta del oro entre Gundagai y Goulburn.
Pottinger mantuvo su título en secreto, pero en 1860 el inspector general de policía, John McLerie, lo descubrió. Rápidamente se le asignaron mejores trabajos. En noviembre se convirtió en secretario de sesiones menores en Dubbo y, el 1 de octubre de 1861, en superintendente adjunto de la Patrulla de la Policía Montada del Sur. Quería hacer un buen trabajo en la policía, pero se metió en una pelea de borrachos en Young el 20 y 21 de diciembre de 1861. Fue amonestado públicamente por su mal comportamiento. Fue enviado a la zona del río Lachlan. Demostró que era un cazador de bushrangers ocupado pero sin suerte.
En 1862 Pottinger fue nombrado inspector de policía del distrito occidental de Nueva Gales del Sur. En abril de 1862 detuvo a Ben Hall en Forbes acusado de robo. Hall fue liberado porque no había suficientes pruebas para demostrar que era un ladrón. Poco después Hall se unió a la banda de Frank Gardiner. El 15 de junio de 1862, robaron a la compañía de oro Lachlan unas 14.000 libras en Eugowra. Este fue el mayor robo de oro de Australia. Pottinger pudo capturar rápidamente a dos de los bushrangers. Escaparon varios días después en un tiroteo. Pottinger recuperó parte del oro robado.
Dificultades
La gente pensaba que Pottinger cometía muchos errores. Tuvo problemas por no tener suficientes guardias policiales en la escolta del oro y por dejar escapar a sus prisioneros. La noche del 9 de agosto, Pottinger y un grupo de policías rodearon la casa de la amante de Gardiner, Kate Brown. El bushranger escapó cuando la pistola de Pottinger se disparó accidentalmente. Detuvieron a un joven que creían que era amigo de los bushrangers. Cuando murió de fiebre en la cárcel en marzo de 1863, se consideró que la causa era la crueldad de Pottinger. En febrero de 1862, Pottinger fue juzgado en Yass por agresión. Durante una partida de billar le habían llamado tramposo, mentiroso y sinvergüenza. Golpeó a la persona con el taco de billar y le rompió la cabeza a través de una ventana. El 27 de septiembre de 1862, Pottinger había comparecido ante un tribunal de Bathurst acusado de agresión. En febrero de 1863, Pottinger fue a Sydney para el juicio de los ladrones de la escolta. Fue empujado en la calle por personas de la multitud. También amenazó a un miembro del Parlamento, J. J. Harpur, con su látigo. No le gustaban las cosas que Harpur había dicho de él.
Saqueado
Los bushrangers de su zona se volvieron más activos. Capturó a Patrick Daley. El 17 de agosto de 1864, estuvo a punto de capturar a James Alpin McPherson.
En mayo de 1863, el inspector general dijo a la policía que pensara en nuevas formas de atrapar a los bushrangers. A principios de enero de 1865, Pottinger montó un caballo en las carreras de Wowingragong. Esto iba en contra de las normas de la policía. Fue despedido (perdió su trabajo) el 16 de febrero de 1865. Pottinger dijo que sólo intentaba que Ben Hall y John Dunn salieran de su escondite. Su plan funcionó y los bushrangers fueron a las carreras, sólo que Pottinger no los vio. Se celebraron reuniones de protesta contra su despido en las minas de oro y en las ciudades. La gente firmó peticiones para que recuperara su trabajo. Se le consideraba un policía valiente e incansable. Pottinger fue a Sydney para intentar recuperar su trabajo. El 5 de marzo de 1865, en Wascoe's Inn, en las Montañas Azules, Pottinger se disparó accidentalmente en el estómago cuando intentaba subir a un vagón en marcha. Fue trasladado al Victoria Club de Sydney, donde murió el 9 de abril de 1865. Su hermano Henry se convirtió en el tercer barón. Fue enterrado en la iglesia anglicana de San Judas, en Randwick.
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