3200 Faetón (Phaethon): asteroide-cometa con perihelio extremo
3200 Faetón: asteroide-cometa de 5,1 km con perihelio extremo (0,140 UA). Cruza Mercurio, Venus, Tierra y Marte; superficie hasta 1025 K. Próximos acercamientos: 2050, 2060, 2093.
3200 Phaethon, a veces incorrectamente escrito Phaeton, es un asteroide Apolo y un cometa muerto o “roca-cometa” (asteroide-cometa) que presenta actividad intermitente cerca de su perihelio.
Fue descubierto el 14 de octubre de 1983 por el satélite infrarrojo IRAS y anunciado en IAUC 3878; la confirmación óptica mostró que tiene aspecto de asteroide. Fue el primer asteroide hallado por una nave o satélite espacial. Las mediciones por IRAS y estudios posteriores indican un diámetro aproximado de 5,10 km (diámetro) y un albedo relativamente bajo, compatible con materiales oscuros. Su periodo de rotación es corto, de alrededor de 3,6 horas, y la forma parece alargada.
Órbita y temperaturas extremas
Faetón se acerca al Sol más que cualquier otro asteroide numerado. Su perihelio —la máxima proximidad al Sol en su órbita— está a sólo 0,140 UA, menos de la mitad de la distancia del perihelio de Mercurio. Su excentricidad es muy elevada (≈0,89), con una semieje mayor cercana a 1,27 UA y un afelio en torno a 2,40 UA, lo que provoca un recorrido que cruza las órbitas de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. La inclinación orbital es del orden de 22° y su periodo orbital es de aproximadamente 1,43 años.
La irradiación solar en perihelio eleva la temperatura superficial hasta valores extremos: se estiman temperaturas de hasta ≈1025 K (≈750 °C, ≈1400 °F). Estas condiciones térmicas intensas producen fracturación térmica y deshidratación de minerales, mecanismos que explican la pérdida de polvo observada cerca del perihelio sin necesidad de hielo volátil típico de los cometas.
Actividad, origen de las Gemínidas y observaciones
Phaethon es el progenitor de la famosa lluvia de meteoros de las Gemínidas, que cada diciembre produce uno de los espectáculos anuales más intensos. Esa conexión es inusual porque la mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas; en el caso de las Gemínidas la fuente es este objeto rocoso cuyo polvo, desprendido por esfuerzos térmicos y fracturación, crea la corriente de meteoroides.
La actividad asociada a Faetón ha sido confirmada por observaciones espaciales (por ejemplo, las sondas STEREO observaron emisión de polvo y una cola tenue en pasos por el perihelio en 2009 y 2012). El mecanismo de emisión parece ser principalmente no cometario: fractura por diferencias térmicas, desprendimiento de regolito y posible deshidratación de minerales, más que sublimación de hielos.
Encuentros cercanos y exploración
Faetón se acercó a 18,1 Gm (≈18,1 millones de km) el 10 de diciembre de 2007. Se esperan aproximaciones en los años mencionados en predicciones orbitales (2017, 2050, 2060) y una aproximación particularmente próxima el 14 de diciembre de 2093, proyectada en 0,0198 UA (≈3,0 Gm). Estas aproximaciones lo convierten en un objeto de interés para el estudio y la vigilancia por su condición de NEO (near‑Earth object).
Por su singular naturaleza —combinación de características de asteroide y comportamiento parecido al de un cometa— Faetón atrae atención científica considerable. Está planificada una misión de sobrevuelo por parte de JAXA (DESTINY+), cuyo objetivo es estudiar de cerca este objeto y su entorno para comprender mejor la física de los “asteroides‑cometa” y el origen de las Gemínidas.
El nombre del cuerpo proviene del mito griego de Faetón, hijo del dios del sol Helios, elegido por la extrema proximidad al Sol que caracteriza su órbita y las condiciones superficiales tan severas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el 3200 Faetón?
R: 3200 Faetón es un asteroide Apolo y un cometa muerto.
P: ¿Cuándo se anunció el 3200 Faetón?
R: Se anunció el 14 de octubre de 1983 en IAUC 3878.
P: ¿Cuál es el diámetro de 3200 Faetón?
R: El diámetro de 3200 Faetón es de 5,10 km.
P: ¿Se acerca 3200 Faetón al Sol más que cualquier otro asteroide numerado?
R: Sí, 3200 Faetón se acerca al Sol más que cualquier otro asteroide numerado.
P: ¿Cuál es el perihelio de 3200 Faetón?
R: El perihelio de 3200 Faetón (la mayor aproximación al Sol) está a sólo 0,140 UA, menos de la mitad de la distancia del perihelio de Mercurio.
P: ¿Por qué se llamó 3200 Faetón en honor al mito griego de Faetón?
R: 3200 Faetón recibió su nombre del mito griego de Faetón, hijo del dios solar Helios, porque su temperatura superficial en el perihelio podía alcanzar ~1025 K, o 1400 F.
P: ¿Cuándo pasará 3200 Faetón lo más cerca posible de la Tierra?
R: El 3200 Faetón pasará lo más cerca posible de la Tierra el 14 de diciembre de 2093, a una distancia de 0,0198 UA (3,0 Gm).
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