5145 Pholus: centauro del Sistema Solar (planetoide) apodado 'Gran Rojo'

5145 Pholus — centauro y planetoide apodado "Gran Rojo": órbita extrema entre Saturno y Neptuno, origen en el cinturón de Kuiper y superficie rica en compuestos orgánicos.

5145 Pholus es un centauro (planetoide menor) del sistema solar que recorre una órbita estirada, con un perihelio (aproximación más cercana al Sol) menor que el de Saturno y un afelio (aproximación más lejana al Sol) más lejano que el de Neptuno. Los acercamientos del objeto no son habituales: no se ha acercado a una unidad astronómica (unos 150 millones de km) de un planeta desde el año 764 a.C., y no volverá a hacerlo hasta el año 5290. Los astrónomos creen que Pholus comenzó como un objeto del cinturón de Kuiper.

Su órbita se caracteriza por una notable excentricidad e inclinación respecto al plano de la eclíptica, lo que hace que su trayectoria sea dinámica e inestable a escala temporal astronómica. Esta inestabilidad orbital es típica de los centauros: objetos que suelen tener origen en las regiones exteriores del sistema solar y que, por perturbaciones gravitacionales con los gigantes, pueden migrar hacia el Sistema Solar interior o ser eyectados hacia el exterior. Por eso los centauros como Pholus son considerados "eslabones" entre el cinturón de Kuiper y los cometas de periodo corto.

Descubrimiento y denominación

Fue encontrado por David L. Rabinowitz, entonces del Proyecto Spacewatch de la Universidad de Arizona, y bautizado con el nombre de Folo, el hermano del mitológico Quirón, del que se tomó el nombre de 2060 Quirón para seguir la tradición de nombrar a esta clase de objetos de cruce de planetas exteriores con nombres de centauros. La elección del nombre sigue la convención de asignar a estos cuerpos nombres de personajes mitológicos centauros.

Color y composición

Pholus fue el segundo asteroide de tipo Centauro que se encontró y rápidamente se comprobó que era de color muy rojo. Como es muy rojo, a veces se le llama "Gran Rojo". Los astrónomos creen que el color se debe a los compuestos orgánicos de su superficie.

El tono extremadamente rojizo se atribuye a la presencia de tholins y otros materiales orgánicos complejos formados por la irradiación de hielos simples (como metano, nitrógeno y agua) sobre largas escalas de tiempo. Espectros obtenidos en distintas longitudes de onda muestran una pendiente espectral muy pronunciada hacia el rojo y ciertas bandas de absorción que indican la posible mezcla de hielos y materia orgánica. La superficie parece ser oscura y rica en compuestos carbonáceos, lo que concuerda con su baja reflexión visible (albedo bajo).

Actividad cometaria

A diferencia del primer centauro, 2060 Chiron, Pholus no ha mostrado signos de actividad cometaria. No se han detectado emisiones de polvo o coma significativas en observaciones disponibles, lo que sugiere que su superficie está cubierta por una capa resistente de materiales volátiles procesados o por una corteza que impide la sublimación activa en las condiciones actuales.

Tamaño y observaciones

Los astrónomos creen que el diámetro de Folo es de unos 185±16 km. Esta estimación proviene de combinaciones de observaciones fotométricas y mediciones térmicas que permiten inferir el tamaño en función del brillo y la emisión infrarroja. Debido a su rápido movimiento y ubicación distante, medir con precisión su forma, rotación y propiedades superficiales requiere campañas de observación continuas.

Importancia científica y seguimiento

Pholus es interesante para los científicos porque, por su color extremo y probable composición orgánica, ofrece pistas sobre los procesos químicos y físicos que actúan en los cuerpos transneptunianos y centauros. Su estudio ayuda a comprender:

• la evolución dinámica de objetos entre el cinturón de Kuiper y el Sistema Solar interior,
• los efectos de la radiación solar y cósmica sobre hielos y compuestos orgánicos,
• las condiciones que determinan si un centauro exhibirá actividad cometaria o permanecerá inactivo.

Futuras observaciones, especialmente en infrarrojo y espectroscopía de alta resolución, así como posibles campañas de fotometría para determinar periodo de rotación y forma, seguirán refinando lo que sabemos sobre este "Gran Rojo" del Sistema Solar.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es 5145 Pholus?

P: ¿Quién descubrió 5145 Pholus?

P: ¿Por qué se llama "Big Red"?

P: ¿Cuándo se acercó por última vez el 5145 Pholus a una unidad astronómica (unos 150 millones de km) de un planeta?

P: ¿Cuándo volverá a acercarse a una unidad astronómica (unos 150 millones de km) de un planeta?

P: ¿Ha habido alguna señal de actividad cometaria de este objeto?

P: ¿Cuál se estima que es su diámetro?

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