5145 Pholus es un centauro (planetoide menor) del sistema solar que recorre una órbita estirada, con un perihelio (aproximación más cercana al Sol) menor que el de Saturno y un afelio (aproximación más lejana al Sol) más lejano que el de Neptuno. Los acercamientos del objeto no son habituales: no se ha acercado a una unidad astronómica (unos 150 millones de km) de un planeta desde el año 764 a.C., y no volverá a hacerlo hasta el año 5290. Los astrónomos creen que Pholus comenzó como un objeto del cinturón de Kuiper.

Su órbita se caracteriza por una notable excentricidad e inclinación respecto al plano de la eclíptica, lo que hace que su trayectoria sea dinámica e inestable a escala temporal astronómica. Esta inestabilidad orbital es típica de los centauros: objetos que suelen tener origen en las regiones exteriores del sistema solar y que, por perturbaciones gravitacionales con los gigantes, pueden migrar hacia el Sistema Solar interior o ser eyectados hacia el exterior. Por eso los centauros como Pholus son considerados "eslabones" entre el cinturón de Kuiper y los cometas de periodo corto.

Descubrimiento y denominación

Fue encontrado por David L. Rabinowitz, entonces del Proyecto Spacewatch de la Universidad de Arizona, y bautizado con el nombre de Folo, el hermano del mitológico Quirón, del que se tomó el nombre de 2060 Quirón para seguir la tradición de nombrar a esta clase de objetos de cruce de planetas exteriores con nombres de centauros. La elección del nombre sigue la convención de asignar a estos cuerpos nombres de personajes mitológicos centauros.

Color y composición

Pholus fue el segundo asteroide de tipo Centauro que se encontró y rápidamente se comprobó que era de color muy rojo. Como es muy rojo, a veces se le llama "Gran Rojo". Los astrónomos creen que el color se debe a los compuestos orgánicos de su superficie.

El tono extremadamente rojizo se atribuye a la presencia de tholins y otros materiales orgánicos complejos formados por la irradiación de hielos simples (como metano, nitrógeno y agua) sobre largas escalas de tiempo. Espectros obtenidos en distintas longitudes de onda muestran una pendiente espectral muy pronunciada hacia el rojo y ciertas bandas de absorción que indican la posible mezcla de hielos y materia orgánica. La superficie parece ser oscura y rica en compuestos carbonáceos, lo que concuerda con su baja reflexión visible (albedo bajo).

Actividad cometaria

A diferencia del primer centauro, 2060 Chiron, Pholus no ha mostrado signos de actividad cometaria. No se han detectado emisiones de polvo o coma significativas en observaciones disponibles, lo que sugiere que su superficie está cubierta por una capa resistente de materiales volátiles procesados o por una corteza que impide la sublimación activa en las condiciones actuales.

Tamaño y observaciones

Los astrónomos creen que el diámetro de Folo es de unos 185±16 km. Esta estimación proviene de combinaciones de observaciones fotométricas y mediciones térmicas que permiten inferir el tamaño en función del brillo y la emisión infrarroja. Debido a su rápido movimiento y ubicación distante, medir con precisión su forma, rotación y propiedades superficiales requiere campañas de observación continuas.

Importancia científica y seguimiento

Pholus es interesante para los científicos porque, por su color extremo y probable composición orgánica, ofrece pistas sobre los procesos químicos y físicos que actúan en los cuerpos transneptunianos y centauros. Su estudio ayuda a comprender:

  • la evolución dinámica de objetos entre el cinturón de Kuiper y el Sistema Solar interior,
  • los efectos de la radiación solar y cósmica sobre hielos y compuestos orgánicos,
  • las condiciones que determinan si un centauro exhibirá actividad cometaria o permanecerá inactivo.

Futuras observaciones, especialmente en infrarrojo y espectroscopía de alta resolución, así como posibles campañas de fotometría para determinar periodo de rotación y forma, seguirán refinando lo que sabemos sobre este "Gran Rojo" del Sistema Solar.