El ultramar es un pigmento azul y el nombre de un color azul. El pigmento se encuentra de forma natural. Se extrae de un mineral llamado lazurita, el principal componente del lapislázuli. El color se debe a la presencia de aniones S-3 (trisulfuro).

 

Composición y causa del color

La lazurita (lazurite) forma parte del grupo de las sodalitas y es un silicato complejo de sodio, calcio y aluminio que incorpora aniones de azufre en su estructura. Esos aniones S-3 (y en menor medida S2− y otros estados del azufre) colocados dentro de las cavidades de la red aluminosilicatada son los responsables de la intensa tonalidad azul por procesos de transferencia electrónica.

Extracción y elaboración del pigmento

El pigmento natural se obtiene moliendo el lapislázuli y separando la lazurita de las otras materias (calcita, pirita y óxidos). Históricamente se empleó un proceso laborioso de molienda y levigado, y técnicas de extracción en pastas o mediante disolventes grasos y ceras para concentrar la fracción azul. Debido a la dificultad de purificar el mineral y a su escasez, el ultramar natural llegó a ser uno de los pigmentos más caros en la pintura antigua.

Historia y uso en el arte

  • El nombre "ultramar" proviene del latín ultrā marīa, "más allá del mar", en referencia al origen oriental de los mejores lapislázulis traídos a Europa desde yacimientos como los de Sar-e-Sang (Afganistán).
  • Durante la Edad Media y el Renacimiento el ultramar natural se valoraba enormemente: los encargos importantes (como las vestiduras de la Virgen en tablas y retablos) a menudo requerían ultramar y su uso estaba asociado al prestigio del comitente.
  • Se aplicó en técnicas como temple y óleo; su estabilidad a la luz lo hizo ideal para obras destinadas a perdurar.

Ultramar sintético

En 1828 se consiguió fabricar un equivalente sintético (por Jean-Baptiste Guimet y otros) a partir de materias primas baratas. El ultramar sintético reproduce la tonalidad azul y la mayoría de las propiedades prácticas del natural, y hoy es con mucho el más usado en pintura y aplicaciones industriales por su menor coste y disponibilidad. En el comercio aparece como "ultramar" o "ultramarino".

Propiedades y compatibilidades

  • Color: azul profundo, con matices que van del azul violáceo al azulado más neutro según la pureza y el tratamiento.
  • Estabilidad: buena resistencia a la luz y duración en prácticas artísticas corrientes.
  • Reactividad: relativamente estable químicamente, pero puede alterarse en medios fuertemente ácidos o extremadamente reductores/oxidantes; conviene evitar la mezcla con agentes que liberen cloruros o ácidos fuertes en restauración.
  • Soportes: adecuado para temple, óleo, acrílico y muchas técnicas contemporáneas; en restauración y conservación se considera su comportamiento frente a las soluciones de limpieza.

Conservación y recomendaciones para artistas

  • El ultramar (natural y sintético) resiste bien la luz, por lo que es apropiado para obras expuestas.
  • En restauración, hay que evitar tratamientos con soluciones ácidas o productos que puedan atacar la estructura del pigmento.
  • Por su valor histórico, las muestras de ultramar natural presentes en pinturas antiguas deben documentarse y, cuando sea posible, preservarse intactas durante intervenciones.
  • Si se busca un color económico y estable, el ultramar sintético es la opción habitual; para efectos de textura y granulación, algunos artistas prefieren mezclar ultramar con otros pigmentos o medios.

Aplicaciones modernas

Además de su uso pictórico, el ultramar sintético se emplea en la industria (tintas, plásticos, cosméticos en formulaciones seguras, y como pigmento ultramar en materiales) y en restauración para reproducir fielmente el aspecto original de obras que en su día recibieron ultramar natural.

En resumen, el ultramar es un pigmento azul históricamente valioso extraído de la lazurita del lapislázuli; su color proviene de aniones de azufre en la estructura mineral. El desarrollo del ultramar sintético democratizó su uso, manteniendo la intensidad cromática que hizo famoso al pigmento natural.