Unbiunio (Ubu): elemento 121 hipotético de la tabla periódica

Unbiunio (Ubu), elemento 121 hipotético: posible superactínido del bloque f, historia de intentos de síntesis, propiedades teóricas y su lugar en la tabla periódica.

El unbiunio es un elemento hipotético de la tabla periódica, conocido también como eka‑actinio. Su número atómico es 121 y su símbolo temporal es Ubu. Tanto el nombre unbiunio como el símbolo Ubu proceden de la nomenclatura sistemática de la IUPAC y se utilizan de forma provisional hasta que, si se confirma su descubrimiento, los descubridores propongan un nombre definitivo. Se espera que el unbiunio pertenezca al octavo periodo de la tabla periódica: sería el tercer elemento de ese periodo (tras los elementos 119 y 120) y, según distintos modelos teóricos, podría considerarse parte de los llamados «superactínidos»; en distintos esquemas se le asigna al bloque f o al bloque g debido a la complejidad de la ocupación electrónica en esa región de la tabla.

Predicciones sobre sus propiedades

Como elemento superpesado hipotético, el unbiunio se espera que tenga propiedades muy diferentes a las de los elementos ligeros por la influencia de efectos relativistas en los electrones. Entre las predicciones más generales se encuentran:

• Estado metálico y comportamiento químico altamente radioactivo e inorgánico.
• Configuración electrónica incierta: los cálculos teóricos predicen participación de orbitales 5g, 6f y 8s, pero no hay consenso sobre una configuración única; los efectos relativistas y el entrecruzamiento de orbitales complican la predicción.
• Estados de oxidación esperados similares a los actínidos (por ejemplo, +3), aunque también podrían aparecer estados atípicos por efectos relativistas.
• Estabilidad nuclear muy baja en la mayoría de los isótopos previstos; se espera que los núcleos tengan vidas medias extremadamente cortas (fracciones de segundo o menos), aunque no puede descartarse la existencia de isótopos con vidas algo mayores si influyen efectos de «islas de estabilidad» aún por confirmar.

Intentos de síntesis

La síntesis de elementos con Z≥119 requiere técnicas de fusión por proyectiles pesados y blancos de elementos actínidos. El primer intento conocido de producir unbiunio se realizó en 1977 en el Centro Helmholtz de Investigación de Iones Pesados (GSI) en Darmstadt, Alemania, mediante el bombardeo de un blanco de uranio‑238 con iones de cobre‑65:

• ²³⁸U + ⁶⁵Cu → ³⁰³Ubu

No se identificaron átomos de unbiunio en ese experimento. Desde entonces, y hasta la fecha de la última revisión disponible, no se ha confirmado experimentalmente la síntesis de átomos de Z = 121; la producción de elementos tan pesados está limitada por secciones eficaces extremadamente pequeñas, la corta vida media de los núcleos formados y dificultades prácticas para disponer de blancos y proyectiles adecuados.

Nomenclatura y futuro

El nombre sistemático unbiunio (del latín/greco‑numérico un‑bi‑un‑ium) y el símbolo Ubu seguirán siendo de uso temporal hasta que se verifique definitivamente la existencia del elemento y sus descubridores propongan un nombre permanente que sea aprobado por la IUPAC. La búsqueda experimental continúa siendo un reto importante en la física nuclear y la química de elementos superpesados; cualquier hallazgo en esta región ampliaría el conocimiento sobre la estructura nuclear, los efectos relativistas y la extensión de la tabla periódica.

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