El índigo es un tono de azul que suele describirse como un azul profundo con matices violáceos. El color que se muestra a la derecha, el índigo eléctrico, es el más parecido al color de la banda de color índigo del arco iris que se puede mostrar en un ordenador. En pantallas y cartas de color suele representarse una versión más brillante («eléctrica») para que resulte perceptible en dispositivos digitales, aunque el índigo natural o de espectro es más oscuro y menos saturado.

Espectro y definición

Isaac Newton nombró y definió el índigo como un color del espectro cuando dividió la luz blanca en siete colores del arco iris. En la práctica moderna no existe una delimitación única y universal, pero el rango espectral del índigo suele situarse aproximadamente entre los 420 y los 450 nanómetros (longitudes de onda aproximadas en la región entre el azul y el violeta). Algunos autores y sistemas de color no distinguen claramente el índigo del azul oscuro o del añil, por lo que su inclusión en listas de colores puede variar.

Origen del nombre

El nombre del color índigo procede originalmente de la planta del índigo, cultivada históricamente en zonas tropicales para obtener un tinte azul. La planta más asociada es del género Indigofera (por ejemplo, Indigofera tinctoria), aunque existen otras fuentes naturales de compuestos índigoides. La palabra tiene raíces antiguas: la palabra griega antigua para designar el tinte es indikon. Los romanos utilizaron el término indicum, que pasó por las lenguas romances hasta llegar al inglés y al resto de lenguas modernas como «índigo».

Tinte y uso textil

El índigo es un tinte que se obtiene de la planta o se sintetiza químicamente. Tradicionalmente se empleó para teñir fibras naturales; hoy en día el tinte índigo sigue siendo la base para teñir la tela vaquera, con la que se fabrican los llamados vaqueros azules (en realidad deberían llamarse vaqueros índigo). El tinte índigo natural produce tonos más ricos y con variaciones que apreciamos en prendas deslavadas o envejecidas, mientras que el índigo sintético permite mayor uniformidad y producción industrial.

Propiedades de tinción

Químicamente, el índigo es un colorante insoluble en agua en su forma oxidada. Para teñir fibras se reduce a una forma soluble (a menudo llamada leucoíndigo), que penetra la fibra; al exponerla al aire el compuesto se oxida y recupera su forma insoluble, fijando el color en el hilo. Esta propiedad hace del índigo un vat dye (tinte de baño), conocido por su buena resistencia a la luz y al lavado en condiciones normales, aunque las prendas vaqueras pueden perder color con el uso, lo que genera el característico aspecto deslavado.

Sintetización e historia moderna

Históricamente el tinte se extraía de plantas como Indigofera tinctoria y otras fuentes vegetales. A finales del siglo XIX se desarrollaron procesos de síntesis química que permitieron producir índigo a escala industrial, reduciendo la dependencia de las plantaciones y abaratando el precio. Gracias a esto se popularizó aún más el uso del índigo en la industria textil.

Observaciones culturales y lingüísticas: en muchas culturas el índigo ha tenido un valor simbólico y comercial importante (por ejemplo en el comercio entre la India y Europa). En la clasificación de colores de uso cotidiano algunos sistemas integran el índigo dentro del azul oscuro, y en otros se le distingue con su propio nombre.

El tono llamado tinte índigo (que se muestra arriba a la izquierda en la imagen y en la carta de colores de abajo) es por lo general más oscuro que el índigo de espectro que se muestra arriba. En la web existe además el color con nombre estándar «indigo» (por ejemplo en CSS, habitualmente identificado con el código #4B0082) y versiones más brillantes como el «electric indigo» que se usan para representación digital.

Estas cosas son de color índigo:

  • Prendas vaqueras teñidas con tinte índigo (vaqueros, chaquetas).
  • Algunos pétalos y flores de plantas del género Indigofera y otras especies teñidas naturalmente.
  • Obras de arte o tejidos tradicionales teñidos con índigo natural.
  • Registros y representaciones gráficas del arco iris que incluyen la banda entre el azul y el violeta.
  • Versiones digitales del color, como el índigo eléctrico en pantallas.