Barrera del Támesis: la defensa contra inundaciones de Londres

Sistema meteorológico geográfico

Londres es vulnerable a las inundaciones. Las mareas de tempestad generadas por las bajas presiones del océano Atlántico se dirigen a veces hacia el este, pasando por el norte de Escocia, y pueden llegar a las aguas poco profundas del mar del Norte. La marea se dirige hacia el Mar del Norte, que se estrecha hacia el Canal de la Mancha y el estuario del Támesis. Si la marea de tormenta coincide con una marea de primavera, pueden producirse niveles de agua peligrosamente altos en el estuario del Támesis. Esta situación, combinada con los flujos aguas abajo del Támesis, indica a los ingenieros cuándo deben actuar las barreras.

Aumento del nivel del agua

La amenaza ha aumentado con el tiempo debido a la lenta pero continua subida del nivel de las aguas altas a lo largo de los siglos (20 cm (8 pulgadas) / 100 años) y a la lenta "inclinación" de Gran Bretaña (hacia arriba en el norte y el oeste, y hacia abajo en el sur y el este) causada por el rebote postglacial.

Inundaciones históricas

Catorce personas murieron en la inundación del Támesis de 1928, y después de que 307 personas murieran en el Reino Unido en la inundación del Mar del Norte de 1953, el tema cobró nueva importancia.

Las primeras propuestas de un sistema de control de inundaciones se vieron obstaculizadas por la necesidad de una gran abertura en la barrera para permitir el paso de los barcos de los muelles de Londres. Cuando el transporte en contenedores sustituyó a las antiguas formas de transporte marítimo y se abrió un nuevo puerto en Tilbury, se hizo viable una barrera más pequeña, con cada uno de los cuatro vanos principales de navegación de la misma anchura que la apertura del Tower Bridge.

El cierre de la defensa contra inundaciones de la barrera del Támesis se activa cuando se prevén mareas altas en el Mar del Norte y los caudales del río son elevados en el límite de la marea en la presa de Teddington. Si el nivel del agua puede superar los 4,87 metros en el centro de Londres, se activa el cierre.

El cierre comienza unas 9 horas antes de que una marea alta peligrosa alcance la barrera. Los mensajes dan órdenes de detener el tráfico fluvial, cerrar las compuertas subsidiarias y alertar a otros usuarios del río. Además de la barrera del Támesis, deben cerrarse las compuertas más pequeñas a lo largo del Támesis. Una vez detenida la navegación fluvial y cerradas todas las compuertas, se puede cerrar la propia barrera del Támesis. Primero se cierran las compuertas más pequeñas y luego los principales tramos navegables sucesivamente. Las compuertas permanecen cerradas hasta que la marea aguas abajo de la barrera desciende al mismo nivel que el nivel del agua aguas arriba.

Cuando llueve mucho al oeste de Londres, el agua de la crecida baja por el Támesis río arriba (antes de Londres). Dado que el río es mareal desde la presa de Teddington hasta Londres, esto sólo es un problema en marea alta, lo que impide que el agua de la crecida se escape al mar. A partir de Teddington, el río se abre a su estuario y, en marea baja, puede soportar caudales mucho mayores cuanto más se avanza río abajo.

Cuando el río está en crecida aguas arriba, si las compuertas se cierran poco después de la marea baja, detrás de la barrera queda un enorme volumen vacío que puede actuar como embalse para retener el agua de la crecida que llega por el azud de Teddington. La mayoría de las crecidas del río no llenarán este volumen en las pocas horas de marea alta en las que es necesario cerrar la barrera. Si la barrera no estuviera allí, la marea alta llenaría este volumen en su lugar, y el agua de la crecida podría entonces desbordar las orillas del río en Londres. Alrededor de un tercio de los cierres hasta 2009 fueron para evitar las inundaciones causadas por las fuertes lluvias al oeste de Londres.

En los años 80 se produjeron cuatro cierres, 35 en los 90 y 75 en la primera década de este siglo. El ritmo de cierres está por encima de lo previsto y aumenta rápidamente.

El 27 de octubre de 1997 se produjo un incidente potencialmente catastrófico para Londres. La draga MV Sand Kite, que navegaba en medio de una espesa niebla, colisionó con uno de los muelles de la barrera del Támesis. Cuando el barco empezó a hundirse, arrojó su carga de 3.300 toneladas de áridos, hundiéndose finalmente por la proa encima de una de las compuertas de la barrera, donde permaneció varios días. Al principio, la compuerta no podía cerrarse porque estaba cubierta por una gruesa capa de grava. Un problema a más largo plazo fue la pérdida prematura de pintura en la parte plana de la compuerta, causada por la abrasión. Una estimación del coste de los daños causados por la inundación, de haberse producido, fue de unos 13.000 millones de libras. El buque fue reflotado a mediados de noviembre de 1997.

La barrera se cerró dos veces el 9 de noviembre de 2007 tras una marejada en el Mar del Norte que se comparó con la de 1953. El principal peligro de inundación por la marejada se produjo en la costa por encima de la barrera del Támesis, donde se realizaron evacuaciones, pero los vientos amainaron un poco y, en la barrera del Támesis, la marejada del 9 de noviembre de 2007 no coincidió completamente con la marea alta.

La barrera se diseñó originalmente para proteger a Londres contra un gran nivel de inundación. El nivel de defensa incluía los cambios a largo plazo del nivel del mar y de la tierra, tal y como se entendía en aquella época (~1970). A pesar del calentamiento global, y de una mayor tasa de aumento del nivel del mar prevista, los análisis recientes sugieren que la barrera podría durar hasta aproximadamente 2060-2070.

En 2005, un estudio realizado por cuatro respetados académicos contenía una propuesta para sustituir la barrera del Támesis por otra más ambiciosa de 16 km de longitud que atravesara el estuario del Támesis desde Sheerness (Kent) hasta Southend (Essex).