Rifle Spencer (1860): repetición, palanca y cargador tubular

Spencer había trabajado anteriormente para Samuel Colt. Su rifle fue uno de los diseños más avanzados de la Guerra Civil estadounidense. Se tardó en vender la idea al Gobierno de los Estados Unidos, por lo que los rifles no se fabricaron hasta 1863. El departamento de guerra estaba estudiando varios diseños de rifles y tardó en decidirse por el rifle de Spencer.

Probado por Lincoln

Cuando Spencer intentaba que le aceptaran su rifle, se encontró con una serie de obstáculos burocráticos. Decidió tratar de ver a la única persona que podría superar la burocracia, el presidente Abraham Lincoln. Consiguió una cita con Lincoln y llevó un rifle Spencer y munición a la Casa Blanca. Lincoln quedó impresionado y pidió a Spencer que lo desmontara y le explicara cómo funcionaba. Cuando Spencer lo volvió a montar para el Presidente, Lincoln le preguntó si estaba ocupado al día siguiente. Cuando Spencer dijo que no lo estaba, Lincoln le dijo: "Ven mañana a las 2 y veremos cómo dispara".

A las dos de la tarde del día siguiente, Spencer, el presidente Lincoln y su hijo Todd, se dirigieron a un descampado cercano (que más tarde sería el emplazamiento del Monumento a Washington). Se había pedido al Secretario de Guerra Edwin M. Stanton que asistiera, pero no se presentó. Lincoln disparó el arma y la probó a fondo. Lincoln decidió quedarse con el rifle. Lo volvió a disparar al día siguiente con su secretario, John Hay. Lincoln ordenó al Departamento de Guerra que pidiera rifles Spencer. Al final de la guerra se habían producido unos 230.000. Algunos fueron fabricados por la compañía de Spencer y más tarde otros por la Burnside Rifle Company de Providence, Rhode Island. Después del rifle Sharps, la Spencer fue la carabina más utilizada durante la guerra.

La batalla del desierto

Un excelente ejemplo de la potencia de fuego de las nuevas carabinas Spencer fue la acción en Parker's Store en la mañana del 5 de mayo de 1864. Los 500 soldados de caballería del Quinto de Caballería de Nueva York desmontaron para formar una línea de escaramuza. La caballería de la Unión mantuvo a raya a los confederados durante más de tres horas hasta que se quedaron sin munición, lo que les obligó a retirarse. La caballería perdió unas 80 bajas en la escaramuza. Los confederados creían que se enfrentaban a toda una brigada de la Unión y no sabían que se trataba de un pequeño regimiento de caballería que utilizaba carabinas de repetición Spencer.

El fusil de repetición Spencer tenía un diseño de "bloque rodante". Se activaba bajando el guardamonte, que abría la recámara y extraía el cartucho gastado. Al levantar la palanca se cargaba un nuevo cartucho desde un cargador de 7 cartuchos con resorte situado en la culata. El arma tenía pocas piezas, muchas de las cuales eran comunes al rifle Sharps. Esto hizo que fuera fácil y relativamente barato de fabricar. Una de sus principales ventajas era su diseño de carga de nalgas. El Spencer demostró ser muy fiable en las condiciones del campo de batalla. Los rifles de avancarga eran lentos de cargar en comparación con el Spencer. Además, en las condiciones del campo de batalla, los fusiles de avancarga sólo podían apuntar los primeros disparos. Cuando el enemigo se les echaba encima, el resto de los disparos se hacían lo más rápido posible y casi siempre estaban mal apuntados. Los cañones de avancarga sólo podían disparar dos o tres veces por minuto. Un soldado entrenado en el uso de la Spencer podía hacer entre 20 y 30 disparos por minuto utilizando una caja de cartuchos con 10 cargadores precargados. La única debilidad del Spencer era la pequeña carga de pólvora que no tenía gran alcance. Sin embargo, resultó ser un rifle excelente para la caballería, ya que normalmente luchaban a corta distancia. Permitía que una unidad de caballería más pequeña pudiera hacer frente a una potencia de fuego devastadora sobre el enemigo. En varias ocasiones, las unidades confederadas más grandes tuvieron que retirarse para salvarse de ser cortadas en pedazos por las unidades de caballería de la Unión equipadas con Spencer.