El Segundo Sistema de Partidos es un nombre para el sistema de partidos políticos en los Estados Unidos durante el siglo XIX. Es una frase utilizada por los historiadores y politólogos para describir el periodo de tiempo entre 1828 y 1854. A partir de 1828, la gente se interesó rápidamente por votar: la expansión del sufragio entre los hombres blancos, la organización de mítines y convenciones y el uso de nuevas técnicas de campaña dispararon la participación electoral. Más gente acudía a los mítines políticos y se presentaba a votar el día de las elecciones. También se multiplicaron los periódicos partidistas, que en gran medida marcaban la agenda pública y apoyaban a un determinado partido político. La gente se volvió muy leal a su partido, y la política cotidiana pasó a estar dominada por la competencia entre organizaciones partidarias locales y estatales.
Había dos partidos políticos principales durante este periodo. Uno era el Partido Demócrata, liderado por Andrew Jackson. El otro era el Partido Whig, iniciado por Henry Clay. Más allá de los nombres, las diferencias principales fueron de estilo y de programa: los demócratas defendían un gobierno federal más limitado, la desconfianza hacia las élites financieras y el acceso de los “hombres comunes” a la política; los whigs apoyaban una intervención más activa del gobierno en la economía (banco nacional, aranceles protectores e inversiones en infraestructuras). Ambos partidos desarrollaron máquinas de organización política que buscaban movilizar votantes mediante trabajo en el terreno, prensa partidista y el sistema de favores o clientelismo (el llamado “spoils system”).
También hubo varios partidos menores importantes. El Partido Antimasónico (1827-34) fue importante en el desarrollo de ideas políticas y leyes, al canalizar el rechazo popular contra sociedades secretas y al introducir nuevas prácticas de movilización. El Partido de la Libertad en la década de 1840 fue un importante partido abolicionista (contra la esclavitud) y presionó a los grandes partidos para que abordaran la cuestión moral y política de la esclavitud. El Partido de la Tierra Libre de los Estados Unidos en 1848 y 1852 fue otro partido antiesclavista que reclamaba “suelo libre” y la prohibición de la expansión de la esclavitud en los nuevos territorios. Aunque estos partidos rara vez ganaron muchas elecciones nacionales, influyeron en el debate público y ayudaron a realinear votantes y líderes cuando las tensiones se intensificaron en la década de 1850.
El Segundo Sistema de Partidos fue una parte importante de la política, la sociedad, la economía y la cultura de la Era Jacksoniana. Entre sus rasgos distintivos estuvieron la alta participación electoral, la prensa partidista, las convenciones nacionales para elegir candidatos, el uso intensivo del clientelismo y la formación de coaliciones regionales y sociales en torno a programas económicos y valores culturales. Problemas como la creación y el desmantelamiento del Segundo Banco de los Estados Unidos, la controversia sobre aranceles y mejoras internas, la cuestión de los derechos de los estados frente al poder federal y crisis económicas como el pánico de 1837 marcaron la agenda política del periodo. El sistema comenzó a desmoronarse ante la intensificación del conflicto sobre la esclavitud y las implicaciones de la expansión territorial; la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska en 1854, que dejó la cuestión de la esclavitud en manos de la soberanía popular, precipitó la fractura del acuerdo entre facciones y aceleró la desaparición del Partido Whig.
Legado
- Movilización masiva: el Segundo Sistema consolidó prácticas de movilización electoral y organización partidaria que perduraron en el sistema político estadounidense.
- Profesionalización de campañas: surgieron técnicas modernas de campaña, prensa partidista, convenciones nacionales y redes de afiliados locales.
- Polarización y realineamiento: la intensa competencia partidaria y las divisiones regionales prepararon el terreno para la emergencia de nuevas formaciones políticas y para la guerra política sobre la esclavitud.
- Influencia de partidos menores: movimientos como el antimasónico, el abolicionista y el de la Tierra Libre demostraron que los terceros partidos podían forzar la agenda de los grandes partidos y contribuir a cambios ideológicos.
- Transición institucional: el Segundo Sistema fue sucedido por el Sistema del Tercer Partido después de 1854, cuando las fracturas por la esclavitud y la reorganización de coaliciones dieron lugar a nuevas estructuras partidarias, notablemente el surgimiento del Partido Republicano.