El bacalao del azafrán (Eleginus gracilis) es un pez marino de la familia de los gadiformes, estrechamente relacionado con los bacalaos verdaderos (género Gadus). Tiene el cuerpo alargado, de color gris oscuro a marrón con manchas en los costados y el vientre más pálido. Suele alcanzar hasta 60 cm de longitud y alrededor de 1,3 kg de peso, aunque la talla media suele ser menor en poblaciones costeras.

Hábitat y distribución

Se distribuye en el Pacífico Norte, desde las costas de Corea y las regiones del noroeste del Pacífico asiático, pasando por el Mar de Ojotsk y el Mar de Bering, hasta más allá del estrecho de Bering y frente a las costas de Alaska. Es una especie principalmente costera que frecuenta zonas poco profundas, normalmente a menos de 60 m de profundidad, aunque puede hallarse hasta unos 200 m. También tolera aguas salobres e incluso dulces, y con cierta frecuencia se interna en estuarios y ríos, llegando a tramos alejados del mar.

Biología, reproducción y alimentación

Los bacalaos azafrán comienzan a madurar hacia su tercer año de vida. La especie realiza la desova en aguas costeras frías; los huevos y las larvas se desarrollan en zonas pelágicas y en estuarios, donde las crías se benefician del aporte de alimento y refugio. Su dieta es omnívora pero predominantemente carnívora: se alimentan de pequeños peces y de invertebrados, sobre todo crustáceos (como anfípodos y otros organismos bentónicos), así como de zooplancton y otros invertebrados marinos juveniles.

Identificación y características

  • Coloración: gris oscuro a marrón en el dorso, con manchas laterales y vientre pálido.
  • Tamaño: hasta 60 cm; peso comúnmente alrededor de 1,3 kg en ejemplares grandes.
  • Morfología: cuerpo alargado y adaptado a la vida bentopelágica costera, con línea lateral bien definida.

Pesca y usos

El bacalao azafrán se pesca de forma comercial en muchas áreas del Pacífico noroccidental. El mayor volumen de capturas proviene de Rusia, donde es una especie importante para las flotas costeras. También se captura en Japón y en menor medida en aguas americanas del Pacífico Norte. Las artes de pesca más usadas son arrastre costero, redes de enmalle y redes de cerco, dependiendo de la zona y la época.

Se valora para el consumo humano y se comercializa fresco o congelado; en algunos casos se procesa (por ejemplo, filetes, productos ahumados o preparados). Su carne blanca y de textura firme se utiliza en frituras, guisos, al horno y en preparados como croquetas o pasteles de pescado. Además, en zonas rurales y costeras, constituye una fuente local de proteína accesible.

Conservación y manejo

Aunque el bacalao azafrán no suele figurar entre las especies marinas más amenazadas, las poblaciones están sujetas a la presión de la pesca costera y a cambios en el hábitat, especialmente en estuarios y zonas frías del litoral. En muchas áreas existen medidas de manejo y cuotas pesqueras que regulan las capturas y buscan mantener stocks sostenibles. La situación concreta varía según la región, por lo que se recomienda consultar la normativa pesquera local y los informes científicos/regionales para conocer el estado de las poblaciones en un área determinada.

Datos y curiosidades

  • Es una especie con tolerancia a diferentes salinidades, razón por la que a veces se encuentra río adentro.
  • Su nombre común en inglés es "saffron cod", por el tono amarillento que pueden presentar algunos ejemplares.
  • Es una especie de interés tanto comercial como ecológico en los ecosistemas costeros del Pacífico Norte.