Reginald Crundall Punnett

Vida y trabajo

Reginald Punnett nació en 1875 en la ciudad de Tonbridge, en Kent, Inglaterra. Mientras se recuperaba de una apendicitis infantil, Punnett conoció la Jardine's Naturalist's Library y se interesó por la historia natural.

En la Universidad de Cambridge, Punnett se licenció en zoología en 1898 y obtuvo un máster en 1902. Entre estos títulos, trabajó como demostrador y profesor a tiempo parcial en el Departamento de Historia Natural de la Universidad de St Andrews. Sin embargo, en 1902 Punnett estaba de vuelta en Cambridge trabajando en zoología, principalmente en el estudio de gusanos nematodos. Fue durante esta época cuando él y William Bateson iniciaron una colaboración de investigación que duró varios años.

Cuando Punnett estudiaba, el trabajo de Gregor Mendel sobre la herencia era muy desconocido y poco apreciado por los científicos. Sin embargo, en 1900 se redescubrió el trabajo de Mendel. William Bateson se convirtió en un defensor de la genética mendeliana e hizo traducir la obra de Mendel al inglés. Con Bateson, Reginald Punnett ayudó a establecer la nueva ciencia de la genética en Cambridge. Él y Bateson descubrieron conjuntamente el vínculo genético mediante experimentos con pollos y plantas de guisantes.

En 1908, incapaz de explicar cómo un gen dominante no se fijaría y sería ubicuo en una población, Punnett presentó su problema al matemático G. H. Hardy, con quien jugaba al críquet. Hardy formuló lo que se conoce como la ley de Hardy-Weinberg.

En 1910, Punnett se convirtió en profesor de biología en Cambridge, y luego en el primer profesor de genética Arthur Balfour, cuando Bateson lo dejó en 1912. Ese mismo año, Punnett fue elegido miembro de la Royal Society. En 1922 recibió la medalla Darwin de la sociedad.

Durante la Primera Guerra Mundial, Punnett aplicó con éxito sus conocimientos al problema de la determinación temprana del sexo de los pollos. Dado que sólo se utilizaban hembras para la producción de huevos, la identificación temprana de los pollos machos, que se destruían o separaban para el engorde, significaba que los limitados recursos de alimentación animal y de otro tipo podían utilizarse de forma más eficiente. El trabajo de Punnett en este campo se resumió en Heredity in Poultry (1923).

Cuadros de Punnett

Los biólogos utilizan los cuadrados de Punnett para determinar la probabilidad de que la descendencia tenga un determinado genotipo.

		Maternal
		B	b
Paterna	B	BB	Bb
	b	Bb	bb

Si B representa el alelo para tener el pelo negro y b representa el alelo para tener el pelo blanco, la descendencia de dos progenitores Bb tendría un 25% de probabilidad de tener dos alelos de pelo blanco (bb), un 50% de tener uno de cada uno (Bb) y un 25% de tener sólo alelos de pelo negro (BB). El fenotipo (en este caso el aspecto) de la descendencia dependería de si uno de los alelos es dominante y en qué medida.

Cuadrado de Punnett de uno de los cruces de Mendel, entre padres heterocigotos para los alelos de color púrpura/blanco. El alelo púrpura es dominante.

Escritos seleccionados

• Punnett R.C. (1905). Mendelism. Cambridge: Bowes & Bowes. - Una copia escaneada de la segunda edición está aquí.

• Punnett, Reginald Crundall (1915). Mimicry in butterflies. Cambridge: Cambridge University Press. Recuperado el 11 de mayo de 2008.

• Herencia en las aves de corral 1923