Ramio (Boehmeria nivea): definición, usos y cultivo de la fibra

Descubre el ramio (Boehmeria nivea): historia, usos, cultivo y técnicas para obtener su fibra resistente y sostenible. Guía práctica para productores y diseñadores.

El ramio (Boehmeria nivea) es una planta con flores de la familia de las urticáceas, originaria de Asia oriental. Es una planta herbácea perenne que crece hasta 1–2,5 m de altura. Tiene tallos erguidos y hojas anchas, alternas, con nerviación prominente. El tejido útiles para fibra se encuentra en la corteza del tallo (fibra bast o filamentos corticales), los cuales son largos, finos y de brillo natural.

Usos tradicionales y modernos

El ramio es uno de los cultivos de fibra más antiguos, utilizado desde hace al menos seis mil años. Tradicionalmente se ha empleado en la fabricación de telas, cuerdas, redes y prendas en China, Japón, Filipinas y otros países asiáticos. Hoy en día sus usos incluyen:

• Textiles: telas finas o mezcladas con algodón, lino o seda para mejorar brillo y resistencia.
• Materiales industriales: refuerzos en compuestos, mallas y filtros.
• Productos domésticos: sacos, cortinas, tapicería y cordelería.
• Papel y cartón técnico: por su fibra larga puede mejorar la resistencia del papel.
• Usos emergentes: biocomposites y materiales sostenibles en automoción y construcción.

Cultivo y manejo agronómico

El ramio se cultiva en zonas tropicales y subtropicales con clima cálido y húmedo. Prefiere suelos fértiles, bien drenados y ligeramente ácidos a neutros (pH 5,5–7,5). Requisitos y prácticas comunes:

• Clima: temperaturas óptimas entre 20–30 °C y precipitación abundante o riego regular.
• Propagación: por esquejes de tallo o por retoños; los esquejes son la técnica más habitual para mantener características de la planta madre.
• Siembra y espaciamiento: el espaciamiento depende del sistema, pero comúnmente se usan surcos con plantas separadas para facilitar la recolección y el manejo del follaje.
• Fertilización: responde bien a abonado orgánico y aplicaciones de nitrógeno, fósforo y potasio según análisis de suelo.
• Riego: demanda hídrica alta durante el crecimiento; el riego regular aumenta número de cortes por año.
• Cosecha: se puede cortar 2–3 veces al año normalmente, y hasta 5–6 cortes por año en condiciones óptimas. Los tallos se cosechan cuando alcanzan una altura adecuada (dependiendo del sistema de cultivo y del uso previsto).

Extracción y procesamiento de la fibra

A diferencia de algunas otras fibras bast, el ramio necesita un tratamiento para separar la fibra del material gomoso que la recubre (pectinas, hemicelulosas). El proceso general incluye:

• Despunte y corte de tallos.
• Decorticado o raspado para extraer las hebras de la corteza (a menudo manual o mecánico).
• Desengomado (retting/desgomado): tradicionalmente mediante hervido en soluciones alcalinas (sosa cáustica diluida, NaOH), que disuelve la pectina; también se usan métodos enzimáticos o microbiológicos más ecológicos para reducir impacto químico.
• Lavado y blanqueo para eliminar residuos y obtener fibras más limpias y claras.
• Secado, cardado y peinado antes del hilado y tejido.

El desengomado químico facilita la extracción de fibras largas y brillantes, pero genera efluentes que requieren tratamiento. Métodos enzimáticos y combinados (enzima + temperatura controlada) son actualmente objeto de investigación para reducir impacto ambiental y preservar la calidad de la fibra.

Propiedades de la fibra

• Alta resistencia tensile y buena durabilidad; una de las fibras vegetales más fuertes.
• Fibra larga y lisa, con brillo natural que la hace apreciada en textiles finos.
• Buena absorción de humedad; seca más lentamente que el algodón pero mantiene la frescura.
• Baja elasticidad: las prendas de ramio tienden a arrugarse y requieren mezclas o tratamientos para mejorar la manejabilidad.
• Resistencia a insectos y hongos moderada; puede necesitar tratamientos según uso final.

Plagas, enfermedades y manejo integrado

Entre los desafíos fitosanitarios se encuentran insectos defoliadores, ácaros, nematodos del suelo y enfermedades fúngicas como pudriciones radiculares en suelos mal drenados. Estrategias recomendadas:

• Rotación de cultivos y buen drenaje para evitar acumulación de patógenos.
• Siembra con material sano y uso de variedades mejoradas cuando estén disponibles.
• Manejo integrado de plagas (control biológico, trampas, aplicaciones localizadas de pesticidas cuando sea necesario).

Aspectos económicos y ambientales

El ramio puede ser una opción rentable en sistemas agrícolas en regiones adecuadas, especialmente si se integran mercados textiles o industriales locales. Sin embargo, el empleo de productos químicos en el desengomado exige sistemas de tratamiento de efluentes y buenas prácticas ambientales. Las alternativas más sostenibles incluyen:

• Uso de procesos enzimáticos y biológicos para desengomar.
• Recuperación y tratamiento de aguas residuales.
• Mezclas con otras fibras para optimizar propiedades y reducir desperdicio.

Calidad y almacenamiento

La calidad de la fibra depende de la edad de la planta, la técnica de extracción y el proceso de desengomado. Las fibras deben almacenarse secas y protegidas contra la humedad y la contaminación para evitar degradación y pérdida de propiedades mecánicas.

En resumen, el ramio (Boehmeria nivea) es una fibra vegetal antigua con un alto potencial tanto en textiles tradicionales como en aplicaciones industriales modernas. Su cultivo es viable en climas cálidos y húmedos, pero requiere atención al procesamiento para obtener fibras limpias y de buena calidad, y decisiones de manejo que minimicen el impacto ambiental.

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