Prince William Sound (Alaska): glaciares, fiordos y el vertido Exxon Valdez
Prince William Sound (Alaska): glaciares, fiordos y la tragedia del vertido Exxon Valdez. Descubre su naturaleza salvaje, historia y el impacto ambiental.
Prince William Sound es una amplia masa de agua del Golfo de Alaska situada en el sur del estado de Alaska, en el lado este de la península de Kenai. Funciona como un gran fiordo costero que comunica con el océano y alberga numerosos puertos y ensenadas. Su mayor puerto es Valdez, terminal marítima del sistema de oleoductos Trans-Alaska; otras localidades importantes en el sonido son Cordova y Whittier, esta última accesible por el túnel Anton Anderson que la conecta con Anchorage.
Topografía, glaciares y fiordos
La costa del sonido es muy accidentada: está recortada por numerosos fiordos, bahías e islas. Muchas de las tierras inmediatas forman parte del Bosque Nacional Chugach, uno de los mayores bosques nacionales de Estados Unidos. El sonido está rodeado por la cadena montañosa Chugach, de relieves escarpados y clima frío, lo que favorece la presencia de múltiples glaciares de diverso tamaño.
Entre los glaciares más famosos de la región están el Columbia (conocido por su rápido retroceso en las últimas décadas), el Meares y otros frentes de hielo que alcanzan el mar o desaguan en los fiordos, formando espectáculos de desprendimiento y aportando agua dulce, sedimentos y nutrientes al ecosistema marino.
Clima y ecosistema
El clima del sonido es frío y húmedo, con abundantes precipitaciones y temperaturas moderadas por la influencia marina. La mezcla de aguas frías y ricas en nutrientes, los fiordos y los estuarios crean hábitats productivos para especies marinas: salmones, bacalao, mariscos, multitud de peces y plancton. La región es también refugio de fauna emblemática, como nutrias marinas, focas, águilas calvas, numerosas aves marinas y cetáceos (incluidas orcas).
Gran parte de la costa y las tierras adyacentes están protegidas por el Bosque Nacional Chugach, y existen programas estatales y federales para vigilar la salud marina y gestionar pesquerías y turismo sostenible.
Historia humana y exploración
El explorador James Cook navegó por Prince William Sound en 1778. Inicialmente lo denominó Sandwich Sound en honor al Conde de Sandwich, pero ese mismo año cambió su nombre por el del tercer hijo de Jorge III, el príncipe Guillermo Enrique, quien entonces tenía 13 años y servía en la Marina Real. Antes y desde entonces, la zona ha sido hogar de pueblos indígenas, que han dependido históricamente de la pesca y los recursos marinos.
Desastres naturales
En 1964, el terremoto del Viernes Santo (uno de los mayores registrados en el mundo) provocó un gran tsunami que golpeó Prince William Sound. El maremoto causó numerosas muertes en comunidades costeras como Chenega y destruyó buena parte de la ciudad de Valdez, obligando a su reconstrucción en un emplazamiento más seguro.
El vertido del Exxon Valdez (1989)
El 24 de marzo de 1989 el petrolero Exxon Valdez encalló en Bligh Reef, en Prince William Sound, provocando uno de los mayores desastres petroleros de la historia moderna. Se derramaron cerca de 11 millones de galones de crudo (unos 41 millones de litros), lo que dañó gravemente el medio ambiente y las economías locales basadas en la pesca y el turismo.
Las consecuencias inmediatas incluyeron la muerte de grandes cantidades de fauna: se estimó que murieron unas 250.000 aves marinas, casi 3.000 nutrias marinas, alrededor de 300 focas de puerto, unas 250 águilas calvas y hasta 22 orcas. Además del impacto directo sobre animales, el crudo contaminó playas, sedimentos y áreas de reproducción de peces y mariscos.
La respuesta al vertido combinó esfuerzos gubernamentales, científicos, ONG y voluntarios locales e internacionales. Se emplearon barreras flotantes, skimmers, lavado de costas con agua a presión en algunos lugares, y el uso de dispersantes químicos en el mar (técnica muy debatida). Hubo rescates y programas de rehabilitación para aves y mamíferos marinos.
El desastre también desencadenó una larga batalla legal y financiera entre Exxon y las autoridades y comunidades afectadas; la compañía asumió responsabilidades, se impusieron sanciones y se asignaron fondos para la limpieza, compensaciones y programas de restauración. A largo plazo, el vertido dejó lecciones sobre la prevención de derrames, la seguridad marítima, la preparación ante emergencias y la gestión de riesgos en zonas sensibles.
Recuperación y situación actual
Décadas después del accidente, muchas áreas del sonido han mostrado signos de recuperación ecológica y poblaciones de algunas especies se han recuperado, gracias a esfuerzos de restauración y a las dinámicas naturales. Sin embargo, en ciertas playas y sedimentos subsistieron restos de petróleo que continuaron afectando organismos bentónicos durante años. La experiencia del Exxon Valdez impulsó mejoras en la seguridad de la navegación, las prácticas de transporte de hidrocarburos y la planificación de respuesta a emergencias en Alaska y a nivel internacional.
Economía, turismo y acceso
La economía local combina pesca comercial (salmón, cangrejo, mariscos), turismo (cruceros de observación de glaciares y fauna, pesca deportiva, kayak) y actividades portuarias relacionadas con Valdez y el oleoducto Trans-Alaska. El turismo de naturaleza es importante: visitantes llegan para ver glaciares, observar fauna marina y practicar senderismo y navegación.
Conservación y gestión
Hoy Prince William Sound es objeto de vigilancia ambiental continua por parte de agencias federales y estatales, universidades y organizaciones conservacionistas. Existen programas de monitoreo para la calidad del agua, la salud de los hábitats marinos y la recuperación de poblaciones afectadas por actividades humanas y eventos naturales. La combinación de áreas protegidas, regulaciones pesqueras y políticas de respuesta a derrames busca equilibrar el uso sostenible de los recursos con la conservación de este paisaje glacial y costero único.
Prince William Sound, en la costa sur de Alaska
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un sonido?
R: Un estrecho es una pequeña masa de agua que llega desde el océano.
P: ¿Dónde se encuentra el estrecho del Príncipe Guillermo?
R: El estrecho del Príncipe Guillermo se encuentra al sur del estado norteamericano de Alaska y al este de la península de Kenai.
P: ¿Quién dio nombre al estrecho del Príncipe Guillermo?
R: James Cook le puso el nombre de Sandwich Sound en honor al conde de Sandwich en 1778, pero más tarde se cambió para que llevara el nombre del tercer hijo de Jorge III, el príncipe Guillermo Enrique.
P: ¿Qué tierras rodean el estrecho del Príncipe Guillermo?
R: La mayor parte de la tierra cercana al estrecho Prince William Sound forma parte del Bosque Nacional Chugach, que es el segundo bosque nacional más grande de Estados Unidos. La costa también está rodeada por las escarpadas montañas Chugach, con muchas islas y fiordos, así como algunos glaciares.
P: ¿Qué desastre natural ocurrió en 1964 en Prince William Sound?
R: En 1964, un tsunami azotó Prince William Sound causado por el terremoto del Viernes Santo que mató a mucha gente en Chenega y destruyó la ciudad de Valdez.
P: ¿Qué ocurrió en 1989 en Prince William Sound?
R: En 1989, un petrolero llamado Exxon Valdez encalló provocando un gran vertido de petróleo que dañó el medio ambiente y mató a unas 250.000 aves marinas, casi 3.000 nutrias marinas, 300 focas comunes, 250 águilas calvas y hasta 22 orcas.
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