Bifenilos policlorados (PCB): química, usos, riesgos y regulación

Características y usos comunes

Los PCB no conducen la electricidad, son térmicamente estables y resisten la degradación química. Estas propiedades los hicieron atractivos para diversos usos industriales, en particular en la química industrial. Entre sus aplicaciones típicas estaban los fluidos dieléctricos en transformadores y condensadores, los fluidos hidráulicos y de transferencia de calor, así como plastificantes, selladores y recubrimientos. Las mezclas comerciales se vendieron con nombres como Aroclor y se emplearon en todo el mundo desde la década de 1930 hasta la de 1970.

Destino ambiental y comportamiento

Los PCB son persistentes en el medio ambiente: resisten la biodegradación, se disuelven poco en agua y se disuelven con facilidad en grasas y materia orgánica. Esta lipofilia favorece la bioacumulación en los organismos y la biomagnificación a lo largo de las cadenas tróficas, de modo que las concentraciones de PCB pueden ser mucho más altas en las especies depredadoras que en el aire, el suelo o el agua circundantes. Algunos congéneres actúan de manera similar a las dioxinas al activar el receptor de hidrocarburos de arilo; véase dioxina para mecanismos tóxicos relacionados.

Efectos sobre la salud humana

La exposición a PCB se ha asociado con una variedad de efectos adversos. Una exposición aguda de alto nivel puede causar afecciones cutáneas como la cloracné, pero la mayor preocupación se centra en los efectos a largo plazo: déficits del desarrollo y neuroconductuales en niños, alteraciones inmunitarias y endocrinas, y un mayor riesgo de ciertos cánceres. Debido a sus efectos sobre el desarrollo, los PCB suelen tratarse junto con otros teratógenos. Las agencias internacionales sobre el cáncer reconocen que algunas mezclas de PCB son carcinógenas; para una discusión general, véase cáncer.

Regulación, historia y remediación

El reconocimiento de los peligros ambientales y para la salud llevó a medidas regulatorias a partir de la década de 1970; por ejemplo, muchos países eliminaron gradualmente la producción y el uso de PCB y restringieron la eliminación de equipos que contenían PCB. La Convención de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes incluyó más tarde a los PCB entre las sustancias destinadas a la eliminación o al control estricto. Entre las estrategias de remediación de sitios contaminados se encuentran la extracción y destrucción a alta temperatura, el dragado, el confinamiento (sellado) y técnicas de decloración biológica o química que reducen la toxicidad y la persistencia.

Distinciones notables y retos pendientes

No todos los congéneres de PCB se comportan de la misma manera: algunos son “similares a las dioxinas” y resultan más tóxicos en relación con su masa, mientras que otros presentan perfiles toxicológicos diferentes. Aunque su fabricación ha estado prohibida en la mayoría de las jurisdicciones durante décadas, los usos heredados, la eliminación inadecuada y los materiales de construcción contaminados (como calafates y pinturas) hacen que los PCB sigan siendo un contaminante contemporáneo. El monitoreo continuo, la gestión segura de los equipos existentes que contienen PCB, como antiguos fluidos estabilizados con cloro, y la remediación de sitios contaminados siguen siendo prioridades para reducir la exposición y los impactos ecológicos a largo plazo.

• Propiedades clave: persistencia, lipofilia y diversidad de congéneres (perfiles de congéneres).
• Usos históricos: fluidos de transformadores, aceites de condensadores y fluidos hidráulicos.
• Regulación y control: prohibiciones nacionales y tratados internacionales (regulación industrial, Estocolmo).