Polonio (elemento Po)

Características físicas y químicas

El polonio se comporta químicamente como un metaloide y, en forma metálica, aparece plateado, aunque se empaña con rapidez en el aire. Su radiactividad genera calor y puede hacer que el metal se autoentibie en cantidades macroscópicas; además, presenta una presión de vapor apreciable para un metal, lo que incrementa el riesgo en su manipulación. Químicamente, el polonio puede formar compuestos en algunos estados de oxidación y comparte ciertas similitudes de comportamiento con el telurio y el bismuto. Hay tablas generales de propiedades disponibles en recursos sobre propiedades químicas.

Isótopos y presencia natural

Se conocen decenas de isótopos de polonio; todos son radiactivos y abarcan una gran variedad de vidas medias. El isótopo más citado en la literatura y en incidentes es el polonio-210, que se produce de forma natural en cadenas de desintegración y también se obtiene artificialmente. Debido a sus vidas medias cortas, las concentraciones naturales son extremadamente bajas, y la mayor parte del polonio utilizable se aísla de minerales de uranio o se fabrica en reactores nucleares. Para datos isotópicos, consulte referencias sobre isótopos y tablas de desintegración en datos de desintegración.

Producción y aplicaciones

El polonio suele prepararse irradiando blancos de bismuto con neutrones en un reactor o extrayendo cantidades mínimas de minerales de uranio donde aparece como producto transitorio de desintegración. Su intensa emisión alfa ha dado lugar a usos de nicho en los que se requiere una fuente alfa compacta. Históricamente, pequeñas cantidades se emplearon en cepillos antiestáticos y para eliminar la carga estática en entornos industriales. El polonio también se ha utilizado en iniciadores neutrónicos especializados cuando se combina con berilio en tecnología nuclear heredada; descripciones de usos históricos y del contexto de fabricación pueden encontrarse en historias de la tecnología y uso de la radiación.

Salud, seguridad y regulación

Todos los isótopos de polonio son altamente radiotóxicos si se ingieren o inhalan, porque la radiación alfa deposita grandes cantidades de energía a poca distancia en el tejido. Incluso cantidades de microgramos pueden suponer riesgos graves para la salud. Debido a su toxicidad y a su posible uso indebido, la producción, el transporte y la posesión están estrictamente regulados en la mayoría de los países y requieren instalaciones y capacitación especializadas. Para orientación sobre seguridad laboral e información regulatoria, véase guía de seguridad y resúmenes regulatorios.

Historia y datos destacados

Marie y Pierre Curie dieron al elemento el nombre de Polonia, la tierra natal de Marie Curie. El polonio ha aparecido en el registro público tanto como objeto de estudio científico como en algunos casos de envenenamiento de alto perfil que pusieron de relieve su letalidad y las dificultades de detección y limpieza. Para relatos de incidentes históricos y su análisis, consulte registros históricos y estudios de caso.

• Puntos clave: raro, radiactivo, todos los isótopos inestables.
• Isótopo citado con más frecuencia: polonio-210.
• Preocupaciones principales: toxicidad radiológica y control regulatorio.